Tintes textiles

La senda que va desde las primeras coloraciones de tejidos con pigmentos que proporcionaba la naturaleza, hasta la actual industria química ha sido apasionante. La alizarina, un colorante extraído de las raíces de unas plantas (Rubia), se halla en algunos vestidos del antiguo Egipto; durante siglos, este luminoso rojo se utilizó profusamente en el Oriente próximo, recuerde el lector viajero el característico color del fez turco o de los tapices asiáticos. Un antiguo tinte, extraído de un arbusto (Indigofera) llamado índigo o añil, se usó en las grandes civilizaciones antiguas, incluso coloreó el Tabernáculo hebreo. Sólo los ricos podían pagar el desorbitado precio de los tejidos teñidos con púrpura; se comprende el desmesurado valor porque para obtener un gramo y medio del colorante era necesario sacrificar doce mil moluscos marinos (murex). La cochinilla (un insecto) proporciona el carmín; hasta el siglo XIX, miles de individuos, trabajando en condiciones infrahumanas, producían este estimado tinte rojo en el antiguo imperio español de Méjico; la guerra de independencia, primero, y posteriormente los químicos, que crearon sustitutos baratos, arruinaron la industria.

Abandonados los tintes naturales, actualmente la tintura textil se hace, sobre todo, con colorantes artificiales, que han resuelto el problema de colorear fibras textiles tan disímiles como el algodón, la lana o el poliéster. William Perkin inició la historia en 1856 cuando, trabajando en un laboratorio, casualmente descubrió la mauveína (la anilina púrpura); este ingenioso joven renunció a su puesto, creó una empresa para explotar el descubrimiento del primer colorante industrial sintético… y se hizo rico; el malva de Perkin se volvió muy popular, quienes marcaban el estilo, la Emperatriz Eugenia de Francia o la Reina Victoria de Inglaterra, se exhibieron con vestidos coloreados con él: la moda ya no dependía de las materias primas naturales. El descubrimiento de la mauveína inició la demanda de nuevos tintes textiles, que impulsó la creación de los primeros laboratorios de investigación industrial; los descubrimientos químicos en colorantes no sólo cambiaron las modas, también ocasionaron la diversificación de la industria química que, a comienzos del siglo XX, ya fabricaba fármacos e insecticidas, y poco después, películas fotográficas, fertilizantes y explosivos.

Tal vez, al finalizar la lectura, el lector curioso, aún intrigado, se pregunte ¿qué son los colorantes textiles? Moléculas medianas –no suelen llegar al medio centenar de átomos-, capaces de proporcionar color a las fibras vegetales o animales -constituyentes del tejido- con las que se unen. Nada más; conocido su éxito, no es poco.