Invernadero planetario

El nitrógeno y oxígeno son los gases más abundantes de la atmósfera; les siguen, en cantidades menores, el helio (uno por ciento) y el vapor de agua (cuatro décimas del uno por ciento), otros gases se hallan en una proporción ínfima (menor de una décima del uno por ciento). Comentaré estos últimos, por los efectos que tienen en el calentamiento de la Tierra. El vapor de agua, dióxido de carbono, metano, óxido nitroso y ozono son, de mayor a menor, los gases atmosféricos más abundantes que producen efecto invernadero (GEI); cualquiera de ellos absorbe radiación y por ello impide que la energía -calor- escape de la Tierra; pero no todos tienen la misma efectividad. Gavin Schmidt, Andy Lacis y otros investigadores de la Nasa analizaron (2010) la contribución de cada uno de los componentes de la atmósfera al efecto invernadero. Estimaron que el vapor de agua es responsable de la mitad del efecto invernadero, las nubes contribuyen con un cuarto, el dióxido de carbono con un quinto y los otros gases (metano, óxido nitroso y ozono) y los aerosoles aportan el cinco por ciento restante. El vapor de agua ora entra, ora sale de la atmósfera en un ciclo continuo, por lo que no influye en el cambio climático; el dióxido de carbono, de manera prioritaria, es el gas que induce el cambio climático.
En Marte, congelados de frío a cincuenta y cinco grados bajo cero, o en Venus, asados de calor a cuatrocientos sesenta y dos grados, podemos comprobar los efectos de la escasez o exceso del efecto invernadero. Para mantener templada la temperatura media actual de la superficie de la Tierra -quince grados- se necesitan gases de efecto invernadero que impidan que parte del calor del planeta escape; sin ellos, la temperatura media bajaría de cero grados. Pero si resulta pernicioso el defecto también lo es el exceso: desde el año 1750, en que se inició el uso de combustibles fósiles a gran escala, hasta el siglo XXI, la actividad humana ha aumentado la concentración atmosférica del dióxido de carbono un cuarenta y cinco por ciento (de 280 a 400 ppm). Si las emisiones de GEI continúan al ritmo actual, el aumento de la temperatura media de la superficie terrestre superará los dos grados, a mitad del siglo -estiman los expertos-. En tal caso los ecosistemas resultarían dañados, tanto que incluso peligraría la subsistencia de la civilización.

La covid y los cangrejos

La humanidad debe conservar la biodiversidad de la Tierra por motivos altruistas y egoístas; en otro momento comentaré los primeros, mencionaré ahora uno de los segundos. En estos agitados tiempos de pandemia viral me entretenía leyendo los controles de calidad que se aplican a las vacunas contra el Covid; tanto ellas como otras vacunas, medicamentos inyectables, prótesis e implantes se prueban con tests muy sensibles, diseñados para comprobar la ausencia de toxinas bacterianas. Me sorprendió comprobar que estos test -apellidados LAL- se fabrican con la sangre de unos cangrejos, los cangrejos cacerola (Limulus polyphemus) también llamados cacerolas de las Molucas, especie de artrópodos más emparentada con las arañas y los escorpiones que con los propios cangrejos (crustáceos), y auténticos fósiles vivientes, semejantes a las especies que existieron hace trescientos millones de años. 
Tal vez el curioso lector se pregunte por las peculiaridades de la sangre (llamada hemolinfa) de este singular animal que usa la farmacopea. En 1956, Frederik Bang descubrió que la hemolinfa tiene hemocianina (que contiene cobre), una proteína responsable del transporte del oxígeno y similar a nuestra hemoglobina corporal (que contiene hierro); se trata de una molécula incolora que se vuelve azul en contacto con el oxígeno; pero la característica que nos resulta útil de la hemolinfa es que contiene unas células llamadas amebocitos, semejantes a los leucocitos humanos, que provocan la coagulación de la hemolinfa en presencia de mínimas cantidades de toxinas bacterianas, inmovilizándolas e impidiendo que contaminen el organismo del artrópodo. 
En las últimas décadas se han capturado millones de cangrejos cacerola para extraerles un tercio de su sangre y devolverlos después al mar, donde recuperan el volumen de hemolinfa perdida, en una semana -estiman los zoólogos-. En el año 2018 se capturaron casi medio millón de ejemplares para aprovechar su sangre, de los cuales al menos uno de cada diez murieron al devolverlos al océano; si a eso añadimos el cambio climático, que altera el hábitat del animal, y su uso como cebo de pesca, hemos hallado un conjunto de factores desfavorables que explican la reducción de la población mundial de cangrejos cacerola durante el último siglo, y que la especie se encuentre amenazada de extinción. 
Formulo, por último, un deseo, que espero comparta el generoso lector: un futuro más halagüeño para estos animales marinos que han contribuido y contribuyen al bienestar humano. 

La cinta transportadora oceánica

Refugio de santos, cenáculo de virtudes, relicario del saber, arca de prudencia, torre de sabiduría, recinto de mansedumbre, bastión de entereza, turíbulo de santidad; ya me gustaría calificar así a las reuniones de los dirigentes mundiales si la cinta transportadora oceánica se detiene, porque si los egoísmos prevalecen sobre la solidaridad las consecuencias para la humanidad serán desastrosas. 
Aclaro el imprevisto sermón. Una invisible cinta transportadora de calor se mueve desde el ecuador hacia el norte en el océano Atlántico, llevando aguas cálidas tropicales hasta el septentrión, donde se enfrían y vuelven más densas, para regresar luego hacia el sur. Se trata de una circulación de corrientes oceánicas en el Atlántico norte (AMOC), un mecanismo cíclico crucial para el equilibrio del clima mundial. La diferencia en la densidad del agua marina es el motor que mantiene la circulación; a medida que las aguas saladas y cálidas de latitudes bajas se mueven hacia latitudes altas y se enfrían, van ganando densidad, y cuando llegan al Atlántico Norte descienden al fondo del mar. 
El mes de julio de 2019 fue el mes más cálido jamás registrado en el Ártico: la región se está calentando dos veces más rápido que el resto del planeta. La subida de temperaturas en el hemisferio norte y la fusión de hielo en Groenlandia, ambos fenómenos consecuencia del cambio climático, reducen la densidad del agua marina superficial y por lo tanto ralentizan la circulación de la cinta transportadora oceánica. Levke Caesar (2018) y otros investigadores lo comprobaron, pues observaron huellas de que el flujo que redistribuye el calor del mar desde el sur hacia el norte ha disminuido alrededor del quince por ciento, desde mediados del siglo XX. Un nuevo estudio de Johannes Lohmann y Peter D. Ditlevsen (2021) corrobora las observaciones anteriores: ambos científicos muestran, mediante un modelo, que el aumento de la tasa de derretimiento del hielo boreal aumenta el riesgo de detener la cinta transportadora oceánica. 
Si la circulación del Atlántico norte (AMOC) queda trastocada por el calentamiento global, se desencadenarán graves consecuencias para el clima: en el hemisferio norte se notará un aumento de la frecuencia e intensidad de los fenómenos meteorológicos extremos: olas de frío o de calor, fuertes reducciones de lluvias o tormentas cada vez más intensas. Resulta lógico colegir que las consecuencias sobre la agricultura, la alimentación y la economía pueden ser drásticas en gran parte del planeta. 

¿Prevención del alzheimer?

Barrera hematoencefálica, enrevesado nombre para lo que es simple: los vasos por donde circula la sangre del cerebro cuentan con una pared especial que controla las entradas y salidas y constituye una eficaz protección de las células cerebrales ante toxinas, bacterias o medicamentos que contiene la sangre. 
La fatiga crónica y la fibromialgia son, entre otros, síntomas del síndrome de la guerra del Golfo. ¿Qué originó esta enfermedad? Una de las hipótesis atribuía la causa a la entrada en el cerebro de la piridostigmina, fármaco protector contra las armas químicas que se proporcionó a los soldados; sin embargo, el medicamento no puede atravesar la barrera hematoencefálica, por lo que aparentemente había que desechar la hipótesis. Así estaba el asunto hasta que dos investigadores profundizaron en la cuestión. ¿Estaría debilitada la barrera hematoencefálica debido al estrés del combate? Había que comprobarlo; y ya que, por motivos éticos, no se puede experimentar con personas, se hizo con animales. Se estresó ratones haciéndolos nadar en agua fría y se comprobó a continuación que su barrera hematoencefálica se había deteriorado, lo que no sucedía con ratones tranquilos. La conclusión resultaba obvia: el debilitamiento de la barrera hematoencefálica por estrés había permitido la entrada de piridostigmina en el cerebro. No se detuvo ahí la curiosidad de los investigadores, pues hallaron que, a medida que los ratones envejecen, la barrera se deteriora y filtra proteínas sanguíneas, concretamente albúminas, que afectan a las células del cerebro, detectándose inflamación, actividad neuronal anómala y deterioro cognitivo. Los científicos aún observaron algo más: si se detienen, mediante fármacos, las reacciones causadas por las fugas, se revierte la enfermedad.
Los biólogos sospechan que el debilitamiento de la barrera hematoencefálica y la consecuente infiltración en el cerebro de sustancias o células puede preceder, acelerar o contribuir a trastornos neurodegenerativos que incluyen la enfermedad de Alzheimer, la enfermedad de Parkinson y la esclerosis múltiple. Concretamente, el paso de glóbulos blancos sanguíneos hacia el cerebro, atravesando la barrera hematoencefálica, se sospecha que causa la esclerosis múltiple cuando tales células atacan la mielina de las neuronas. Recordemos también que la barrera hematoencefálica se rompe en algunos cánceres, infecciones o traumatismos cerebrales; y hay datos clínicos que sugieren una disfunción de la barrera en las convulsiones crónicas o agudas de la epilepsia. Acabo haciéndome esta pregunta ¿qué daños neurológicos, impensables hasta ahora, puede ocasionar el gluten, capaz de atravesar la barrera intestinal y la barrera hematoencefálica?

Incendios

En el año 2019 ardieron cinco millones y medio de hectáreas en el Ártico. En el mismo año los incendios en la Unión Europea aumentaron el cuarenta por ciento. En 2019, en Brasil, los incendios devoraron casi seis millones de hectáreas, en Bolivia cinco millones; en Indonesia, más de un millón y medio. En otoño e invierno de 2019 a 2020 los incendios arrasaron doce millones de hectáreas en Australia. En África se concentran siete de cada diez focos de incendio del mundo. Sí, los incendios constituyen un problema y entre ellos ha aparecido un nuevo fenómeno: los incendios de sexta generación; cuando el fuego es tan potente que lanza columnas de aire muy caliente a la troposfera que, al enfriarse allí, caen hacia el suelo, provocando muchos focos secundarios; a su peligrosidad estos incendios de última generación (o tormentas de fuego o tormentas ígneas) añaden un comportamiento engañoso. ¿A qué se deben? A la combinación de olas de calor y sequías prolongadas -efectos del cambio climático-, a una vegetación abundante en los bosques -porque el éxodo rural (más de la mitad de la humanidad ya vive en ciudades) hace que aumente la vegetación forestal-, y a las políticas de exterminio del fuego que evitan que la masa vegetal combustible se consuma poco a poco. El resultado del conjunto de todos estos factores genera un incendio de intensidad inusitada, y cerca de zonas pobladas. En pocas décadas hemos pasado de vivir del bosque a defendernos de él. 
Hasta ahora la detención de los incendios forestales se ha basado en la extinción del fuego. Esta estrategia más que solución, ha cronificado el problema. Los datos estadísticos nos indican que en España, Francia y Portugal el noventa y ocho por ciento de los incendios consume el cuatro (y seis décimas) por ciento de la superficie quemada, y el dos por ciento restante arrasa el noventa y cinco (y cuatro décimas) por ciento de dicha superficie. Los datos muestran la paradoja: cuanto mayor sea la eficacia con que apagamos los incendios de pequeña y media envergadura, mayor será la acumulación de combustibles en el monte que alimentarán al próximo mega-incendio: en conclusión, nos hemos vuelto más ineficaces en la detención de los incendios más dañinos; la estrategia actual no ha mejorado, sino empeorado la situación, porque si bien cada vez hay menos incendios, los grandes se vuelven enormes, superando nuestra capacidad de extinción.