Aerogeles y alfombras voladoras

Estamos familiarizados con las disoluciones, la sal o el azúcar disueltos en agua son una prueba evidente de ello. También con las suspensiones: fíjese el lector cabizbajo en un charco de agua clara que, después de agitarla, se pone turbia. Entre las suspensiones y las disoluciones verdaderas, heterogéneas aquéllas, homogéneas éstas, se halla el reino de lo ambiguo, las disoluciones coloidales, que, como no podía ser menos, abundan en la naturaleza.

Los coloides pueden coagular: poco que añadir a la coagulación de la sangre, mientras no conlleve un infarto de miocardio; la precipitación de las arcillas suspendidas en el agua de los ríos debido a la sal disuelta del mar no es menos importante: forma los deltas en las desembocaduras. Entre soles, como las pinturas o tintas, y geles, como la gelatina o el queso fresco, la diferencia es muy sutil; porque hay una gradación continua desde un sólido disperso en un líquido a un líquido disperso en un sólido: comprender este estado nos ayudará a entender el interior de nuestras células. Observarán aerosoles quienes se fijen en la niebla -partículas de agua dispersas en la atmósfera- o en el humo -granos de polvo en el aire-. Quien ordeñe las vacas para obtener leche o haga mayonesa se familiarizará con las emulsiones, dispersiones de un líquido en otro, a menudo de un aceite en agua. Los más golosos se deleitarán con la nata y los merengues, con las espumas, dispersiones de un gas en un líquido o en un sólido, en las que me voy detener porque a una de ellas, a los aerogeles, sospecho, le aguarda un futuro prometedor.

Un aerogel está compuesto por hasta el noventa y nueve con ocho décimas por ciento de aire, el resto es sílice (u otra sustancia). Su mínima densidad, tres kilogramos cada metro cúbico, unas ochocientas veces menor que la del vidrio y poco más del doble que el aire, junto con su resistencia y capacidad para funcionar como aislante térmico, lo hacen adecuado para la construcción de estructuras aéreas que flotan indefinidamente en el aire. Sí, el atónito lector leyó bien, una cúpula geodésica construida con aerogel sería tan ligera, que la diferencia de temperatura entre el aire interior y exterior la haría flotar; semitransparente, el aerogel, que no permite la fuga de calor, pero sí la entrada de radiación solar, flotaría mientras le diese el Sol. Quién sabe, quizás en el futuro viajemos en alfombras voladoras fabricadas con algún aerogel.