Infecciones: peligros de las vacaciones en el trópico

En el verano muchos españoles marchan al trópico, donde, además de exóticos paisajes y paisanajes, encontrarán peligrosas enfermedades endémicas de fácil contagio. Los viajeros, especialmente, deberían entender cómo penetran en el organismo los agentes causantes del cólera, el tifus, el dengue, la fiebre amarilla, la malaria y la leishmaniasis: así sabrán qué evitar; y no les aportará un provecho menor averiguar qué clase de seres producen la enfermedad: así sabrán cómo matarlos, si les infectan.

Fíjese el turista en las bebidas y alimentos que toma, porque si están contaminados, pueden contener el agente del cólera; preste atención a las picaduras de piojos y pulgas, porque pueden transportar el tifus; protéjase de las picaduras de mosquitos que pueden cargar al portador de la malaria, el dengue o la fiebre amarilla; y no se olvide de las moscas, porque pueden acarrear al causante de la leishmaniasis.

Las bacterias (cólera y tifus) son las más fáciles de matar: se trata de células diferentes a las humanas por lo que los antibióticos dan buena cuenta de ellas. Eliminar los virus (dengue y fiebre amarilla) y los protozoos (malaria y leishmaniasis) presenta mayores dificultades. Resulta difícil deshacerse de los virus porque casi no podemos alterar su funcionamiento, ¿cómo dañarlos si ni siquiera son células? Con todo, tenemos una defensa contra ellos que no disponemos contra los protozoos: su sencillez nos permite preparar vacunas contra la mayoría; algo mucho más complicado de hacer contra los protozoos porque, siendo sus células semejantes a las nuestras, ¿cómo preparamos vacunas contra ellas, si lo que les daña también nos perjudica a nosotros? Para ponderar la validez de estos argumentos, hay recordar los éxitos acumulados a lo largo del siglo XX en la terapia de las enfermedades bacterianas y víricas, y evocar el fracaso en el tratamiento de las enfermedades causadas por protozoos: ahí están los más de dos millones y medio de muertos cada año por la malaria. Una nota de optimismo: los humanos ya hemos eliminado el paludismo de Europa (en Italia y Grecia era endémica); concretamente, España se declaró libre de la enfermedad en el año 1964. El secretario general de la ONU ha propuesto un gasto de tres mil millones de dólares anuales para el control, a corto plazo, del paludismo en África: una verdadera ganga para la humanidad.