Medicamentos que matan

Un día, releyendo el Quijote, esa tragedia con aires de comedia, meditaba sobre la ambivalencia de la literatura. Y la misma línea de pensamiento me condujo a la paradoja de los medicamentos. Unas veces beneficiosos y otras, las menos, lesivos: un fascinante dilema entre lo que sana y lo que mata. Estamos rodeados de venenos, de hecho casi cualquier fármaco administrado en exceso puede resultar letal, pero el riesgo no está en le medicamento, cuyo valor terapéutico es indiscutible, sino en la dosis. Después de muchos milenios de observaciones, de experimentos hechos a la brava, en que los errores se pagaban con la muerte, los especialistas ya saben adaptar las dosis de muchos venenos al bienestar humano. La morfina, por ejemplo, es un medicamento y un narcótico: si se utiliza bajo control médico se trata de un excelente analgésico, sin embargo, su abuso conduce a la drogadicción. Casi todos sabemos que la falta de vitaminas resulta perjudicial, lo que quizá ignore alguno es que la demasía también puede ser mortal: el exceso de vitamina A daña el hígado y la abundancia de vitamina D lesiona a los riñones, incluso se sabe de exploradores árticos que murieron por ingerir alimentos que contenían un exceso vitaminas. Pero si ya es grave el uso de una sustancia sin control médico, constituye un escándalo cuando, debido a un error sanitario, se comercializa un tóxico como si fuera una medicina. Entre el año 1958 y 1963 se consumió la talidomida, un magnífico calmante de las náuseas durante el embarazo y un sedante que no presentaba contraindicaciones según sus fabricantes… hasta que los bebés de las madres consumidoras nacieron deformes, sin extremidades o con ellas demasiado cortas. Miles de afectados sufrieron la ignorancia de unos pocos. Dos investigadores, los doctores Widukind Lenz y su compañero de la Clínica Universitaria de Hamburgo, el español Claus Knapp, después de una ardua y sagaz pesquisa, identificaron al agente causante del mal. El drama se debió a que la talidomida se presenta en forma de dos moléculas exactamente iguales, que se parecen tanto como los dos guantes de una pareja, pero este aparentemente nimio detalle resultaba fatal porque una de las moléculas producía el efecto sedante y la otra las anomalías congénitas. Y si se vende la mezcla de ambas… Un fatal error de consecuencias trágicas.