Monogamia

Flores te traigo, restos arrancados

De la tierra que nos vio pasar unidos

Y ahora, muertos, nos deja separados. 

Los nostálgicos versos de Joaquim Machado de Assis inducen al escritor a meditar sobre el amor al cónyuge, la fidelidad y la monogamia. ¿Es monógama nuestra especie? Según los etólogos, los científicos que estudian la conducta animal, la monogamia nada tiene de romántica, aparece por cuestiones prácticas, para asegurar la supervivencia de la especie, el mismo motivo por el que los animales se aparean. 
¿Ventajas de la conducta monógama? Dos, y no uno, individuos cuidan las crías; se ahorran fuerzas al evitar combates entre machos y se asegura una pareja. La adaptación consiste en ajustar la respuesta al medio, a un enemigo, a un compañero sexual o a la supervivencia de la progenie; eso han hecho los Homo sapiens al convertirse en una especie formadora de parejas. Un impuso tan intenso derivó de los mayores deberes parentales y continuará persistiendo, sean cuales sean los cambios sociales que se produzcan, a menos que haya en cambio genético radical; y si eso no se tiene en cuenta la sociedad se llenará de amargos celos, destrozados corazones, familias rotas e hijos no deseados; la promiscuidad es un mito que no se ajusta al probable comportamiento de nuestros antecesores. Sin embargo, la monogamia, muy popular entre las aves, lo son nueve de cada diez especies -los pingüinos, las tórtolas, los cisnes o los pequeños loros inseparables- lo es menos entre los mamíferos, pues sólo la practican menos de una de cada diez especies.
Nuestros primos, los chimpancés y gorilas son polígamos: cada macho dispone de un harén de hembras; no es el caso de los lobos, a pesar de su fama de sanguinarios, macho y hembra salen juntos de cacería con sus crías que aprenden y luego ayudan a buscar las presas. Un comportamiento similar presentan los gibones, castores, orcas, nutrias y ratones de la pradera. Mientras que un caballo anda a pocos minutos del nacimiento y cualquier pez recién salido del huevo come, los pichones de las aves, cuando rompen el cascarón, necesitan el cuidado de ambos progenitores hasta que las crías sean autónomas y abandonen el nido. Tan fuerte puede ser el vínculo de un individuo con su pareja -la grulla blanca de la India o los periquitos- que muere uno si el otro falta, como si de un melodramático culebrón televisivo se tratara. 

Boranos, combustibles excepcionales

Los químicos saben que tanto el carbono como el boro, elementos contiguos en la tabla periódica, se combinan fácilmente con el oxígeno; para formar monóxido de carbono, dióxido de carbono y carbonatos uno u óxido de boro, bórax y ácido bórico el otro. También saben que el carbono se combina con el hidrógeno para formar hidrocarburos, como la gasolina; no obstante, en la naturaleza no existen compuestos de boro e hidrógeno, ni un análogo del petróleo hecho con boro. Así estaban las cosas a principios del siglo XX, cuando Alfred Stock exploró la posibilidad de preparar compuestos de hidrógeno y boro, los hidruros de boro o boranos; y tuvo éxito en el empeño. Lo excepcional de estos materiales es que, cuando se queman, liberan grandes cantidades de calor; la combustión de los hidruros de boro produce aproximadamente uno con siete veces más calor por kilogramo de sustancia quemada que un hidrocarburo como el queroseno: los químicos dedujeron que serían excelentes combustibles. 
Durante la Segunda Guerra, el Ejército de los Estados Unidos lanzó el Proyecto Hermes con el propósito de sintetizar cantidades industriales de boranos y usarlos como combustibles en cohetes o en armas; como consecuencia, la General Electric Company produjo en Nueva York diborano, pentaborano y decaborano, una potente toxina que se absorbe por la piel y afecta al sistema nerviosos central. Todo funcionó bien hasta el año 1948, cuando los técnicos de la empresa, emplearon tetracloruro de carbono para limpiar la planta química, ignorando el aviso de un cauto profesor de Química, quien les había indicado que el tetracloruro de carbono y el decaborano forman un explosivo semejante a la nitroglicerina. En resumen, la planta química explotó. No obstante, el accidente no invalidó a los hidruros de boro. En plena guerra fría, el ejército de los EE.UU. se planteó construir un nuevo bombardero, el B-70 Valkyrie, capaz de ir y regresar de la Unión Soviética sin repostar. Se requería un combustible mejor que los hidrocarburos y los ingenieros pensaron en los boranos. Después de diez años y millones de dólares invertidos, los investigadores descubrieron que eran incapaces de construir un motor lo suficientemente fuerte como para resistir la combustión de los hidruros de boro, por lo que el proyecto fue abandonado. Sin embargo, la alta velocidad de combustión de los boranos los hace atractivos para los cohetes de antimisiles de defensa, aplicación que todavía perdura. 

Selección artificial de seres humanos

A lo largo de la historia los humanos hemos practicado con éxito la selección genética artificial de plantas y animales; ahí están el arroz, trigo y maíz o las vacas, perros y gallinas para demostrarlo. Tal vez animados por el éxito algunos filósofos y científicos se propusieron mejorar la especie humana mediante el mismo método. Platón la planteó hace más dos milenios y Francis Galton, inspirándose en la teoría de Charles Darwin, formuló su versión moderna en 1865; la doctrina denominada eugenesia defiende la mejora de la humanidad mediante la selección genética: pretende aumentar el número de individuos fuertes, sanos e inteligentes o incrementar una etnia o un grupo social determinado, para lo que promueve impedir la procreación de quienes no posean las cualidades deseadas. Galton consideró que muchas sociedades protegían a los débiles y que tal actuación impedía que la selección natural los extinguiera; pensó que sólo cambiando tales políticas se podría salvar a la sociedad de una regresión hacia la mediocridad (regresión a la media, en términos estadísticos). Él y Karl Pearson desarrollaron modelos estadísticos (más tarde exportados a otras disciplinas) para formular la teoría de la eugenesia que, una vez formulada, se convirtió en disciplina académica en muchas universidades -en Cambridge, a principios del siglo XX, se formó un grupo de personalidades en su defensa- y fue propugnada por numerosos científicos entre los que se hallaban Alexander Graham Bell, Nikola Tesla y abundantes estadísticos y biólogos de la época. 
Numerosas discriminaciones y violaciones de los derechos humanos se han justificado recurriendo a la eugenesia: la esterilización forzosa de individuos considerados no aptos, los asesinatos a personas por pertenecer a una raza, a un grupo social o por su preferencia sexual y el genocidio de etnias o culturas consideradas inferiores. El programa nazi constituye un ejemplo paradigmático: los nazis decidieron deshacerse de aquellas razas que consideraban inferiores y asesinar o esterilizar a discapacitados, enfermos mentales y homosexuales. En resumen, los métodos eugenésicos de los siglos XIX y XX incluyeron desde la esterilización forzada hasta el genocidio. Sólo después de la segunda guerra mundial se cuestionó la veracidad científica de la eugenesia, porque gran parte del público, incluyendo la comunidad científica, la asoció con el holocausto.
La conclusión no puede ser otra: la ciencia, el mejor método que disponemos para comprender el mundo natural, a veces puede usarse para el mal.

Hormonas vegetales

Al olmo viejo, hendido por el rayo

Y en su mitad podrido

Con las lluvias de abril y el sol de mayo,

Algunas hojas verdes le han salido…

Mi corazón espera

también, hacia la luz y hacia la vida,

otro milagro de la primavera. 

Después del placer estético de la lectura del poema de Antonio Machado o de la reflexión filosófica, asoma la prosaica curiosidad científica. Preguntarme por las causas del crecimiento de árboles, hierbas o arbustos me condujo a unas singulares moléculas, las hormonas vegetales que controlan la mayoría, sino la totalidad del funcionamiento de las plantas; sugerida su presencia por Julius von Sachs, a mitad del siglo XIX, estas sustancias regulan el crecimiento del tallo y raíces, de la caída de las hojas, de la floración, de la formación del fruto y de la germinación de las semillas. Se trata de mensajeros químicos que pueden actuar donde fueron sintetizadas o, transportadas por el interior de la planta, en otro lugar; en eso, y en que se producen en muy bajas concentraciones, se parecen a las hormonas animales; se diferencian, en cambio, en que son fabricadas por los tejidos vegetales y no por glándulas especializadas. Una variedad de ellas, las auxinas -la más abundante es el ácido indolacético, que la planta sintetiza en los ápices de los tallos a partir del aminoácido triptófano-, intervienen en el alargamiento celular (por eso crece el vegetal), en el dominio del crecimiento apical sobre el crecimiento lateral, en que el crecimiento sea hacia la luz, en el aumento de las ramificaciones de la raíz, en el desarrollo del fruto y en la caída de las hojas. Resulta evidente para cualquier observador de la biosfera que los vegetales no disponen del sistema nervioso que tienen los animales, ¿cómo se las arreglan, entonces, para regular con precisión sus funciones? Hacen un balance hormonal ¡Ni más ni menos! Los efectos fisiológicos en la planta no dependen de una única hormona, sino de la interacción de muchas, incluso algunas con efectos antagónicos, sobre el tejido en el cual coinciden. 
Los agricultores ya se benefician de ellas. Concretamente, emplean las mencionadas auxinas, que actúan como estimulantes en algunos procesos o en otros como inhibidoras, para acelerar el crecimiento de las plantas, para promover la iniciación de raíces —y enraizar esquejes—, para fomentar la floración o para estimular la floración y evitar la caída de los frutos. 

La isla de las ratas

A veces viene la nostalgia, llega en cualquier estación: en la primavera porque cantan los zorzales, en el verano porque el viento agita los nidos de las cigüeñas, en el otoño porque se van las golondrinas, en el invierno porque gimen las lechuzas. Sentado en una roca, enfrente a unas pequeñas islas atlánticas, veía bucear a los intrépidos cormoranes. Recordé entonces las funestas consecuencias que sobrevienen a un ecosistema aislado cuando le llega fauna invasora. Sucedió en el archipiélago de las Aleutianas -en Alaska-. Una pequeña isla fue invadida por las ratas como consecuencia del naufragio de un pesquero en sus playas. Doscientos años más tarde en el siglo XXI, los visitantes observaron que no sólo la fauna había quedado depauperada, sino también la flora, hasta las algas habían disminuido drásticamente. Resulta fácil comprobar las aciagas consecuencias: sólo se necesita el oído y la vista; cuando el estudioso visita una pequeña isla salvaje se ven aves por todos lados, se oye ruido por doquier; no sucede lo mismo cuando le recibe el silencio: sin apenas aves, el naturalista comprobará que la isla ha sido invadida por las ratas. ¡Imposible!, clama el incrédulo profano. Las ratas no comen algas, quizá aduzca. No le falta razón en sus argumentos… pero así ocurre. ¿Los biólogos pueden aportar una explicación del hecho? La población de ratas, sin depredadores que se alimenten de ellas, crece sin control y se convierte en una plaga que come los huevos de las aves marinas que pueblan la isla, y aniquila sus colonias. Al desaparecer las aves comedoras de los moluscos, crustáceos y otros invertebrados, que abundan en la costa, éstos también crecen sin control; en consecuencia, las algas laminarias de las que se alimentan acaban desapareciendo. Y estas algas gigantes constituyen el hábitat para muchos seres vivos: el ecosistema se desmorona. 
Unos biólogos eliminaron las ratas, con raticidas, y todo el ecosistema costero, en pocos años, una decena quizá, volvió a bullir de vida; aunque resulte paradójico, deshacerse de los invasores terrestres ha beneficiado a los organismos marinos. 
¿Sorprendido el sagaz lector? No sólo los profanos yerran al predecir el comportamiento de los ecosistemas, incluso a una persona culta le resulta difícil entenderlos; porque se dan en ellos fenómenos complejos, que no son el resultado de una proporcionalidad directa -o inversa- de las acciones que en él se hacen.