Pandemias

Los coronavirus no representan una amenaza nueva para la humanidad; la lista de pandemias que nos ha afectado a lo largo de la historia es amplia: peste, lepra, tifus, difteria, sífilis, paludismo, viruela, sarampión, fiebre amarilla, dengue, cólera, tuberculosis. En el XX: la gripe de 1918, la poliomielitis y el VIH. En el siglo XXI: el SARS, la gripe A, el Zica y el COVID-19. ¿De dónde proceden todas ellas? Suelen ser infecciones en los animales que se acaban transmitiendo a los humanos. Sí, algunas nos diezmaron; mientras nuestros antepasados fueron nómadas apenas había posibilidad de contagio, pero cuando los pueblos empezaron a concentrarse en aldeas y ciudades comenzaron los peligros para la salud. Por todo ello debemos considerar que, si en la sociedad contemporánea no hay fronteras para las personas, tampoco las hay para las enfermedades.

Recordemos tres de las pandemias más mortales. La plaga de Justiniano, probablemente la peste bubónica (causada por la Yersinia pestis), se declaró en Egipto en el año 541; se propagó por la cuenca del Mediterráneo, y de ahí se extendió a Europa, Persia y Etiopía. Exterminó entre la octava y la cuarta parte de la población mundial; en el momento álgido, fallecían más de diez mil personas diarias en Constantinopla, la capital imperial.

La peste negra (causada por la Yersinia pestis) afectó a Europa y Asia en el siglo XIV y terminó con la vida de ochenta millones de personas; falleció un tercio de la población europea. Las ratas, que proliferaban en un ambiente de higiene escasa, propagaron la enfermedad.

Cuando Cristóbal Colón y sus acompañantes llegaron a América llevaban consigo microbios patógenos a los que ellos eran inmunes; pero no los nativos americanos. Como consecuencia del contacto con los europeos se estima que fallecieron unos cincuenta millones de nativos. 

        Un médico español, Francisco Javier Balmis, digno sucesor de Bartolomé de las Casas, encabezó la primera expedición sanitaria internacional de la historia. ¿Su objetivo? Que la vacuna de la viruela alcanzase todos los rincones del imperio español. América y Filipinas (también regiones de China) se beneficiaron del épico viaje, que duró desde 1803 hasta 1806, y salvó la vida de millones de niños. Afortunadamente, su labor ha tenido continuadores: las vacunas han permitido erradicar la viruela, la polio o el sarampión de nuestras sociedades; y, junto con los antibióticos y antivirales, han salvado muchas vidas. Hoy, muchas epidemias ya son historia, pero otras llegarán… ¡seguro!