Planetas del sistema solar

Ante las torres de compostela

también la piedra, si hay estrellas, vuela.

No se equivocaba el poeta Gerardo Diego, sí, hay piedras voladoras… y a esas piedras que vuelan alrededor de una estrella, los astrónomos las llaman meteoroides, o asteroides, si su tamaño supera los cincuenta metros, o planetas, si su tamaño es mucho mayor. Curiosamente, no todos, sólo algunos de los planetas podemos considerarlos de piedra. 

Así como en la Tierra tenemos cordilleras que separan un territorio de otro, como los Pirineos, los Alpes o el Himalaya, el sistema solar también tiene una intangible barrera -una Gran Brecha- que separa dos zonas muy distintas. Situada entre Marte y Júpiter, como la línea que separa un bosque de un desierto, está la hipotética frontera: hacia el Sol, se hallan los planetas terrestres, Mercurio, Venus, Tierra y Marte, rocosos, calientes y llenos de metal; al otro lado se encuentran los planetas jovianos, Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno, gaseosos, helados y ricos en materia orgánica. La composición química de ambos grupos de planetas es muy diferente, por lo que cabe pensar que se formaron de una mezcla de materiales distinta. Sabemos que entre Marte y Júpiter hay una región, el cinturón de asteroides, que contiene millones de asteroides; pero más allá, antes de llegar a la órbita de Júpiter, hay una región vacía: la Gran Brecha (así la llaman sus descubridores). ¿Cómo se creó esa franja que divide al sistema solar en dos regiones distintas? ¿Qué ocurrió en esa zona que actuó como un muro que impidió que los materiales con los que se formaron los planetas se mezclasen?

Durante mucho tiempo los astrónomos pensaron que Júpiter era el responsable de la dicotomía. La enorme gravedad del gigantesco planeta quizás impedía el paso de piedras y polvo del sistema solar exterior hacia el interior. Ramon Brasser y Stephen Mojzsis, mediante simulaciones de computador, comprobaron que Júpiter era ineficiente, dejaba pasar mucho material. ¿A qué se debe entonces la barrera? Los astrónomos han notado que las estrellas jóvenes, a menudo, están rodeadas de discos de gas y polvo; un anillo similar, cuando se estaba formando el Sistema Solar, pudo ser el responsable de su aparición. El anillo alrededor del Sol creó las dos regiones: originó bandas alternas de gas y polvo, bandas de las que proceden los planetas gigantes, por un lado y los terrestres por otro. Hermosa hipótesis: esperemos que sea cierta.