Mensajeros dentro de las células

     Para que un organismo pluricelular pueda sobrevivir y funcionar con eficacia es necesario que sus células actúen de forma concertada; dicho con otras palabras, que células separadas por distancias relativamente largas intercambien información. Los animales complejos resuelven la dificultad mediante dos vías de comunicación: el sistema endocrino y el sistema nervioso. En el primero, unas células especializadas secretan hormonas, que son transportadas por la sangre hasta las células diana, en cuya actividad influyen. En el sistema nervioso una fina red, hecha con las prolongaciones de las neuronas, establece la comunicación intercelular; por medio de neurotransmisores que, después de atravesar la hendidura que separa las neuronas, modifican la actividad de la célula receptora. En ambos sistemas existen moléculas mensajeras que son liberadas por una célula, se desplazan cierta distancia y contactan con la célula diana cuya actividad modifican; de la semejanza inducimos que algunas comunicaciones químicas entre las células nerviosas deben parecerse a las acciones hormonales; por lo que, conociendo éstas, esperamos averiguar aquéllas; adquiriremos así nuevos conocimientos, tanto en lo que concierne a la organización bioquímica del cerebro como al mecanismo de acción de muchos fármacos que afectan al comportamiento.

     Fijémonos en la recepción. ¿Cómo se percata la célula diana del mensaje que transporta la hormona? La transmisión se hace de dos maneras. Las hormonas esteroides pueden atravesar la membrana externa de las células diana y afectar directamente a las reacciones bioquímicas; la cortisona y las hormonas sexuales así lo hacen. En cambio las hormonas derivadas de los péptidos y aminoácidos, que no pueden atravesar la membrana celular, ejercen su influencia desde el exterior: uniéndose a unos receptores situados en la superficie de la célula; receptores que son moléculas de proteínas cuya capacidad de unión con la hormona es muy selectiva. ¿Cómo se transmite, entonces, el mensaje hacia el interior celular? Sintetizando un segundo mensajero dentro de la célula que induzca cambios en las moléculas internas. Un mecanismo análogo permite la comunicación entre dos células nerviosas: la neurona receptora fabrica segundos mensajeros que alteran su membrana de tal manera que el impulso nervioso pueda transmitirse. Los bioquímicos ya han identificado numerosos mensajeros químicos intercelulares, sin embargo, el número de segundos mensajeros (AMP cíclico, GTP cíclico, calcio, fosfatidil inositol, diacetil glicerol) parece sorprendentemente pequeño; en otras palabras, las rutas internas de transmisión de señales dentro de las células son universales. ¡Siempre me sorprende la maravillosa economía que muestra la vida!