Vitamina B12: cinco nóbeles para una molécula

A principios del siglo XX la anemia perniciosa era una enfermedad frecuentemente fatal. George Whipple, George Minot y William Murphy descubrieron que el hígado cocido podía curar a los enfermos, y por tan original terapia compartieron premio Nobel. No acabó ahí la investigación del mal, se necesitaron dos décadas de arduo trabajo para aislar el agente terapéutico cuya deficiencia causaba el fatídico trastorno. La sustancia protagonista, que hoy llamamos vitamina B12, la más compleja de todas las vitaminas, es una molécula orgánica de cerca de doscientos átomos, uno de ellos el cobalto; tan difícil resultaba averiguar su estructura química que se requirió el talento de alguien como Dorothy Crowfoot Hodgkin, que recibiría el Nobel por sus trabajos. También debieron vencerse penosas dificultades para sintetizar compuesto tan complejo: dos extraordinarios químicos, Robert Woodward (que ya había ganado el Nóbel) y Albert Eschenmoser, consiguieron hacerlo.

¿Cómo actúa tan singular vitamina? La B12 interviene como ayudante en reacciones bioquímicas cuyo objetivo consiste en mantener sanas las neuronas y las células sanguíneas; nada más puedo añadir para resaltar la importancia de su función; sí agregaré que su deficiencia causa cansancio, debilidad, constipado, anemia y pérdida de apetito y peso, es posible que también se manifiesten alteraciones neurológicas, como entumecimiento y hormigueo en las manos y pies, depresión, confusión, demencia y mala memoria, y todavía quedan sin mencionar otros síntomas como las perturbaciones de equilibrio y la inflamación de la boca o lengua.

Es muy infrecuente la deficiencia vitamínica porque en el intestino humano las bacterias fabrican suficiente B12 como para satisfacer las necesidades diarias. Sin embargo, la absorción es un proceso complejo que requiere dos pasos, por lo menos: primero, el ácido clorhídrico fabricado por el estómago separa la vitamina de la proteína bacteriana que la acompaña; a continuación, la vitamina debe combinarse con otra proteína también producida por el estómago (el factor intrínseco) para que el intestino pueda absorberla. Si las células que sintetizan el factor intrínseco están dañadas (por autoinmunidad, quizá) no podrá absorberse la vitamina y aparecerá la anemia; no es la única manera de padecer hipovitaminosis: muchos mayores carecen de suficiente ácido clorhídrico para absorberla. En cualquier caso, ¿dónde puede obtenerse? La vitamina B12, ausente en los vegetales, se encuentra en los alimentos de origen animal como el pescado, la carne, huevos y leche. ¡Bueno es saberlo!