Origen de los virus

Siete mil millones de humanos, diez trillones de insectos, un quintillón de bacterias. ¿Que le aturden los números al atónito lector? Pues en nuestro planeta se estima que existen diez quintillones de virus; por supuesto no todos son iguales. Por ahora sólo se han descrito cinco mil tipos; como el del resfriado, varicela, gripe, herpes, sida, rabia, viruela, Ébola. No, no se asuste el timorato lector, no todos transmiten enfermedades, la mayoría únicamente transportan genes de un ser vivo a otro, contribuyendo así a aumentar la diversidad genética de la biosfera. Se trata de seres tan extremadamente simples que constan únicamente de ADN o ARN, una cubierta de proteína y algunos hasta poseen una capa de grasa; como es lógico sólo pueden reproducirse dentro de las células.

¿Se ha preguntado alguna vez por el origen de tan diminutos seres? Antes de describir las teorías que han elaborado los virólogos, recordaré un dato que manejan los expertos y que nos induce a creer que se trata de seres muy antiguos: la mayoría de las proteínas virales no se parecen a las de las células modernas.

Es posible que algunos virus hayan evolucionado a partir de pequeñas células que parasitaban a otras más grandes; la existencia de las bacterias Rickettsia y Chlamydia que, como los virus, sólo se reproducen dentro de otras células, apoya esta teoría. Otros virus podrían haber evolucionado de fragmentos de ADN o ARN que escaparon de los genes de una célula; bien de plásmidos (fragmentos de ADN que se mueven entre las células) o bien de transposones (fragmentos  de ADN que se mueven a diferentes partes del genoma dentro de una misma célula). Una tercera teoría propone que los virus podrían haber evolucionado de moléculas autoreplicantes constituidas por proteínas y ácido nucleico. La existencia de priones y del virus de la hepatitis D humana acreditan esta última teoría: los primeros son moléculas de proteínas que se replican; los segundos, virus defectuosos cuyo ARN, incapaz de producir su envoltura, usa la del virus de la hepatitis B; estos virus defectuosos podrían ser estadios evolutivos intermedios entre los virus y los viroides (moléculas de ARN que carecen de envoltura). En resumen, resulta improbable que los virus compartan un antepasado común, quizá hayan aparecido en distintas circunstancias, con lo cual podrían ser ciertas las tres teorías.