Sublimación

Cuando una sustancia se evapora se entiende que nos referimos a un líquido; pero también los sólidos se evaporan, subliman, mejor dicho; todas las sustancias sólidas olorosas lo hacen, pues el olor se debe a que sus moléculas llegan a la nariz. Sin embargo, resulta más habitual que la sublimación de los sólidos sea casi nula; hay excepciones, el naftaleno, la sustancia antipolilla, sublima a una temperatura templada; también lo hace el hielo, como habrá observado quien, en climas muy fríos, tienda ropa mojada a secar: primero se hiela el agua, a continuación el hielo se convierte directamente en vapor y la ropa queda seca. El culto lector puede observar, sin salir de casa, la sublimación inversa: cuando el vapor de agua se convierte en nieve o escarcha; ya lejos de cualquier hogar, en el espacio interestelar puede detectarse una transformación análoga: cuando los átomos y moléculas gaseosas se juntan para formar partículas, cuya unión constituirá planetas similares al nuestro.

Resulta infrecuente que coexistan los tres estados, sólido, líquido y gas, de una sustancia, pero puede suceder, y llamamos punto triple a la temperatura y presión en las que se da la coexistencia. Conocer el punto mencionado y compararlo con la presión y temperatura del ambiente nos permite hacer fáciles predicciones: si calentamos un compuesto sólido a una presión por encima de su punto triple, primero funde y a continuación hierve; pero si efectuamos el mismo proceso a una presión inferior, el calentamiento convierte directamente el sólido en vapor. El dióxido de carbono sólido, el hielo seco con el que se hacen nieblas artificiales, se convierte directamente en gas al calentarse, debido a que la presión de su punto triple, quinientos mil pascales, supera la presión habitual. Fijémonos ahora en el agua: la presión de su punto triple, seiscientos pascales, nos permite explicar un fenómeno habitual en la Tierra, que sucede a veces en Marte y que nunca ocurre en la Luna. Nosotros, los terrestres que vivimos a una presión atmosférica próxima a los cien mil pascales, observamos que el hielo funde al calentarlo; pero no siempre ocurre así, si calentáramos hielo en Marte (cuya presión atmosférica oscila entre cuatrocientos y novecientos pascales) cuando la presión es inferior a seiscientos pascales, el hielo sublimaría; lo que ocurre siempre en la Luna (cuya presión atmosférica es trescientas billonésimas de pascal) y en los cometas.

La sublimación, relativamente rara en la Tierra, no lo es tanto en otros astros.