Abundantes polisacáridos

Imagine, en una floresta, bailar los silfos verdes, los gnomos pequeñitos y las hadas maravillosas. Los silfos salen de noche en grandes bandadas y bailando ensucian con sus zapatos todas las flores. Una vez las hormigas les declararon la guerra. Las hormigas… igual que todos los insectos tienen un esqueleto externo y no interno como los animales vertebrados. La composición de ambos es diferente; el componente principal del esqueleto externo de los animales artrópodos, hormigas incluidas, y de la pared de las células de los hongos es la quitina, un compuesto muy parecido a la celulosa, el ingrediente principal de la pared de las células vegetales; este último compuesto es una enorme molécula -un polímero- formada por la unión de pequeñas moléculas de glucosa; si a las glucosas de la celulosa les sustituimos un par de átomos por otros, para darle mayor resistencia, obtenemos la quitina, que es el polímero natural más abundante después de la celulosa. Ambas sustancias forman parte junto con el almidón y el glucógeno -también gigantescas moléculas formadas por la unión de muchas pequeñas moléculas de glucosa- de los polisacáridos, los compuestos orgánicos más abundantes de la naturaleza. Seguro que el entusiasta lector se habrá maravillado al constatar la economía de la vida, que emplea el mismo componente para funciones tan dispares, almacenes de energía biológica éstos, cubiertas de animales aquéllos. Por si fuera poco, las plantas verdes sintetizan el azúcar original, la glucosa, a partir de agua y dióxido de carbono usando la energía que toman de la luz solar; con estos humildes ingredientes los seres vivos producen anualmente cuatrocientos billones de kilos de polisacáridos, ¡qué ya es producir!

No me resisto a escribir unas palabras para loar a la celulosa. Piense en cualquier inmenso bosque el lector naturalista: la celulosa constituye la mitad de la madera. ¿La composición de la otra mitad? La cuarta parte es hemicelulosa (un polisacárido formado por la unión de distintos azúcares sencillos), la lignina, un polímero orgánico muy complejo que proporciona dureza, el compuesto vegetal más abundante después de los polisacáridos, aporta el cuarto que falta.

Como el trato con los polisacáridos me ha abierto el apetito, me voy a tomar un bocadillo de pan que, como recordará el ilustrado lector, está hecho con harina de trigo que contiene abundante almidón, sin importarme –el escritor es más bien flaco y enteco- que cien gramos de pan me proporcionen trece mil julios de energía.