Johannes van der Waals ¿por qué las salamanquesas no caen del techo?

El sorprendido turista ve a las salamanquesas -unos lagartos tropicales- trepar por los árboles, incluso las observa caminar por el techo de la habitación de su hotel; quizá en ese momento se pregunte por qué se adhiere el reptil a las paredes. ¿Tendrá ventosas en las patas? ¿Alguna sustancia pegajosa? Nada de eso.

Hago un inciso para recordar al olvidadizo lector cómo observar la polarización eléctrica de la materia: frote un bolígrafo de plástico con un trapo de lana, acérquelo a unos trocitos de papel y mire. El bolígrafo adquiere carga negativa al arrancar electrones de la lana; al aproximarlo al papel, éste acumula carga positiva en la zona cercana al bolígrafo –siendo atraído por él- y carga negativa en la opuesta: el papel se polariza. El físico Johannes van der Waals postuló que entre las moléculas, aunque no tengan carga eléctrica, operan ciertas fuerzas que se deben a la polarización; unas, las moléculas asimétricas, porque tienen una acumulación de carga eléctrica en alguna región (se les llama moléculas polares), y otras, las moléculas simétricas, porque, si bien no tienen polaridad, sí tienen capacidad para tenerla (son polarizables): sus electrones, en perpetuo movimiento, crean regiones cargadas al tratar de evitarse. Estas fuerzas, nombradas de Van der Waals en honor a su descubridor, son poco intensas, de corto alcance, atractivas siempre y proporcionales al área de la superficie de contacto entre los objetos.

Retomo el hilo del discurso. La naturaleza ha diseñado las extremidades de la salamanquesa de una manera muy ingeniosa. Los dedos de la pata del animal están cubiertos de láminas, cada lámina cuenta con púas, hasta medio millón en cada pata, y cada púa contiene mil filamentos hechos con moléculas: con esta estructura, la superficie de contacto entre el lagarto y la pared es enorme, y con ello la adherencia debida a las fuerzas de Van der Waals; tanto es así que las patas podrían aguantar el peso de un objeto de cuatro kilos… cuando el reptil apenas llega a sesenta gramos.

Estas inéditas fuerzas no solamente se manifiestan en las salamanquesas, sino también en las motas de polvo que se pegan a los muebles o en dos placas de vidrio pulido que, colocadas juntas, nos cuesta separar. Como habrás adivinado ya, astuto lector, los ingenieros se prestan a imitar a la naturaleza y están diseñando un robot con patas que sea capaz de desplazarse por las paredes.