El feynmanio y el último elemento

Bacterias y ballenas, rocas y planetas están hechos de átomos. ¿Cuántos átomos diferentes hay en la naturaleza? Debo hacer alguna aclaración antes de contestar a la pregunta. Cada átomo se identifica con un número: el número de protones que contiene su núcleo, o lo que es sinónimo, su carga eléctrica. El número uno, el hidrógeno, constituye la cota inferior, porque no pueden existir menos protones que uno; voy al otro extremo, a la cota superior. Fijémonos en la naturaleza y observemos qué hallamos en ella: los científicos conocen unos dos mil núcleos diferentes, trescientos cuarenta naturales y el resto artificiales; de ellos sólo permanecen estables (o lo que es lo mismo, no son radiactivos) doscientos setenta y cuatro; y ninguno de éstos tiene un número identificativo superior al ochenta y dos del plomo. El uranio, identificado con el número noventa y dos, es el mayor de los átomos radiactivos naturales; no me consta que existan átomos artificiales cuyo número identificativo supere a ciento dieciocho.

Sintetizar átomos más grandes que el uranio parece una tarea fácil para un físico teórico: chóquense dos átomos pesados, y ya está; aunque los físicos experimentales no opinan lo mismo sobre tal facilidad, la idea de los impactos resultó fructífera ya que así se fabricaron muchos átomos. Hágase la operación –entonces- con dos plomos (ochenta y dos protones) o dos uranios, para obtener átomos con cerca de doscientos protones: el experimento fracasará, y no por fallos del experimentador, sino porque no pueden existir tales átomos. Richard Feynman calculó que no puede haber átomos con más de ciento treinta y siete protones (con posterioridad se han hecho cálculos más exactos que ponen la cota en ciento setenta y tres). Para que el sorprendido lector se percate de la lógica del límite haré dos consideraciones: cuanto mayor es la carga de un núcleo atómico más rápido giran los electrones más internos, pero la teoría de la relatividad prohíbe que se muevan a una velocidad superior a la de la luz; la segunda reflexión, emanada de la mecánica cuántica, resulta casi increíble: cuando la energía eléctrica del núcleo alcanza un valor extremo, rompe el vacío que le rodea produciendo un positrón y un electrón (que se une al núcleo y rebaja su carga).

No existe todavía, pero los físicos, que nunca dudan en loar a sus colegas, ya han bautizado como feynmanio al elemento identificado con el número ciento treinta y siete.