Los biocombustibles y el hambre

Mil millones de famélicos en todo el mundo sufren, desde el año 2007, la escalada en los precios de los alimentos. Probablemente el lector agobiado recluirá en el desván de su mente la causa de la crisis alimentaria mundial, porque aliviar el hambre del mundo es un fenómeno complejo que –cree- no guarda relación con la súbita escalada de precios. En 2011, -arguye Timothy Searchinger- la producción agrícola no ha disminuido, sin embargo ha aumentado la demanda; de cereales y azúcares casi se ha duplicado y la de aceites vegetales se ha elevado un cuarenta por ciento. ¿El responsable? Los biocombustibles. Tenemos la imperiosa obligación -concluye Searchinger- de alimentar a los hambrientos, y los biocombustibles están minando nuestra capacidad de hacerlo; desgraciadamente la mayoría de los expertos infravalora este efecto.

¿Qué son los biocombustibles? Materia orgánica –biomasa- utilizable como fuente de energía; que se obtiene de especies agrícolas, -como la caña de azúcar, el maíz o la mandioca-, de plantas oleaginosas, -como la soja, el girasol o las palmas-, e incluso de especies forestales, -como los eucaliptos o pinos-. Ya se emplea el bioetanol, obtenido por la fermentación de la caña de azúcar o del maíz, siendo Brasil y Estados Unidos los principales productores; también el biodiesel, elaborado a partir de grasas animales y de aceites vegetales, como los de soja, colza o girasol; y el biogás -principalmente metano y monóxido de carbono-, obtenido mediante la fermentación de materia orgánica: excrementos animales, subproductos de la caña de azúcar, residuos de mataderos, destilerías y fábricas de levadura, residuos del café, y materia seca vegetal. Aclaro que los desechos agrícolas y forestales más abundantes, los ricos en celulosa, se desechan porque no resultan rentables.

¿Las ventajas? Los seres vivos –la biomasa- absorben el dióxido de carbono de la atmósfera que después emiten al quemarlos; un balance nulo en el caso de usos tradicionales, pero en los procesos industriales resulta inevitable utilizar un suplemento de energía (en maquinaria, transporte o consumo de agua), por lo que resulta una emisión neta de dióxido de carbono a la atmósfera. El mayor inconveniente de los biocombustibles, sin embargo, consiste en la utilización de vegetales comestibles para producirlos; o en el cambio del uso de las tierras dedicadas a producir alimentos por el cultivo de vegetales destinados a biocombustibles; o incluso, provocando la desforestación o desecación de selvas, ya que al subir el precio de los biocombustibles se financia la tala.