Una factoría química

     Degustaba el otro día unas deliciosas alcachofas, cuando un comensal mencionó que este delicioso manjar bien podría considerarse una medicina para el hígado. Se generalizó la conversación sobre las bondades de los alimentos hasta que uno de los presentes, algo ignorante o quizá más atrevido, desdeñó al hígado atribuyéndole un papel secundario en el funcionamiento del cuerpo humano.

     ¿Debería desengañar al comensal? El hígado, con un peso de kilo y medio, consume la cuarta parte de la energía corporal y desempeña funciones básicas para la supervivencia. Auténtica factoría química del organismo, una de sus tareas consiste en mantener más o menos invariable la cantidad de glucosa, el principal combustible cerebral y muscular, en la sangre; almacenándola cuando hay un exceso de ella o liberándola cuando escasea; incluso, si es necesario, convirtiendo las grasas o el ácido láctico en glucosa.

     El cuerpo humano transforma la energía de los alimentos en trabajo útil; en ciertos aspectos se asemeja a un motor, pero más complicado, entre otros motivos, porque funciona con multitud de combustibles (carbohidratos, grasas y proteínas), que, además, han de fragmentarse en sus componentes antes de ser distribuidos a las células, donde realmente se produce su combustión a baja temperatura. Las grasas, insolubles, añaden dificultad al proceso, porque los agentes encargados de efectuar la fragmentación sólo son solubles en agua; el hígado resuelve este problema produciendo medio litro de bilis diario, un jugo, que contiene un poderoso detergente, para que las grasas y el agua se mezclen (quiero decir, se emulsionen) con facilidad.

     El hígado también elimina los tóxicos, los medicamentos y otros compuestos ajenos al organismo: los trasforma en sustancias capaces de ser excretadas en la orina. Y no sólo ellos, también convierte en inofensiva urea, al venenoso amoníaco formado durante la degradación de las proteínas. Desgraciadamente, las trasformaciones que sirven para neutralizar las toxinas, habitualmente las convierte en inocuas… pero no siempre; a veces transforma a algunos aditivos alimentarios o a plaguicidas en sustancias muy tóxicas.

     Y por último, en el hígado se halla la población más grande de macrófagos (apellidados células de Kupffer), las células del sistema inmunitario cuya misión consiste en supervisar la sangre y destruir las moléculas, virus o células extrañas que contenga.

     Estos argumentos pasaron por mi cabeza, cuando escuché la opinión del osado comensal y lamenté en silencio su incultura. Como el educado lector habrá adivinado procuré que el rostro no delatara mis pensamientos.