Leyes de conservación

            Existen leyes generales que todos los fenómenos físicos deben cumplir, ya sean gravitatorios u ondulatorios, eléctricos o magnéticos. Los físicos las han observado; se trata de magnitudes inmutables: si se reducen en un lugar, aumentan en otro un valor exactamente igual, incluso aunque se modifiquen aspectos de la realidad. Han acordado llamarlas leyes de conservación, y son hermosas por su sencillez: me fijaré en cuatro de ellas.

En una explosión o en cualquier choque el momento lineal (una magnitud en la que interviene la masa y la velocidad) del conjunto de los objetos que intervienen permanece invariable. ¿El lector distraído aún no se ha asombrado? Fíjese que cumple la misma ley tanto la ciclópea explosión supernova de una estrella como el explosivo colocado por un malvado terrorista, tanto el choque de átomos que propicia una reacción química en nuestro cerebro como la desafortunada colisión de un motorista con un camión.

Cualquier objeto que gire mantiene invariable su momento angular (una magnitud en la que intervienen la masa, la velocidad y la curvatura del giro); y de nuevo nos invade la sorpresa cuando detectamos que cumple la ley tanto una gigantesca galaxia como el diminuto electrón de un átomo, tanto un planeta como la elegante bailarina sobre patines que estira y encoge sus brazos para cambiar su velocidad de rotación.

Coloquemos un animal, con los alimentos para que pueda vivir, en una cámara aislada del exterior (que impida incluso el intercambio de luz y calor con el ambiente externo). Observaremos varias transformaciones: parte de la energía contenida en los nutrientes se transformará en el movimiento y trabajo necesario para mantener la vida, otra porción se convertirá en calor; sin embargo notaremos que la cantidad total de energía dentro del receptáculo permanecerá invariable.

En un planeta, y durante un tiempo pequeño, la cantidad de masa se conserva si no hay reacciones nucleares o radiactividad por medio, dicho con otras palabras, la cantidad de átomos permanece inmutable. Aseguro, sin temor a equivocarme, que el número de átomos de carbono terrestres (o de otros elementos no radiactivos) no cambia, unas veces se hallará en los minerales, otras estará en el aire o el agua, y otras formará una merluza o una azalea, pero si se acumula mucho carbono en los seres vivos necesariamente debe disminuir en los otros lugares.

Muchos humanos lo ignoran: la naturaleza impone unos límites que no se pueden superar.