Hadas, sapos y brujas

Excepto en los cuentos de hadas, un sapo no se convertirá en príncipe por más ósculos que reciba de una mujer; aclarado el asunto, añadamos que las ranas pueden transformarse en aliados principescos en la batalla contra las bacterias resistentes a los antibióticos que amenazan a millones de personas.

En trescientos millones de años, las ranas han tenido tiempo sobrado para aprender a defenderse de los microbios patógenos que viven en los charcos y cursos de agua sucia, su ambiente habitual. Así lo han entendido los científicos que han hallado, en la piel de estos anfibios, sustancias que podrían ser la base de una nueva generación de antibióticos; concretamente, los investigadores han identificado más de un centenar de posibles sustancias bactericidas en distintas especies; una de ellas, hallada en la rana de patas amarillas, antaño común en California, pero ahora en peligro de extinción, mata a la superbacteria Staphylococcus aureus resistente a los medicamentos (SARM), que se encuentra en los hospitales; otra, suprime la infección resistente a los medicamentos, que se ha detectado en los soldados que estuvieron en Irak. Sin embargo, no podemos echar las campanas al vuelo; en los ensayos clínicos, estos antibióticos potenciales o son destruidos en la circulación sanguínea o resultan tóxicos para el organismo. Debo resaltar que, de las aproximadamente cinco mil especies de ranas (y sapos) que existen, muchas -que pueden contener medicinas valiosas- están en peligro de extinción.

La piel de los anfibios contiene multitud de glándulas, unas secretan un mucus fungicida y bactericida; y otras producen venenos como defensa. Ya hemos comentado las secreciones de las primeras, continuemos con los productos de las segundas: mientras que muchas especies de sapos contienen bufotenina, el sapo del desierto de Sonora produce, además, 5-MeO-DMT, si añadimos que ambos compuestos son tóxicos y alucinógenos, comprenderemos que las brujas hayan usado la piel de sapo para preparar pócimas con las que alegrar sus juergas nocturnas –quiero decir sus aquelarres-, y que la ingestión de sapos mate a perros, gatos o a los humanos que se excedieron en la dosis. Existen otras ranas, las veneno de dardo o punta de flecha, de Centroamérica y América del Sur, cuyo nombre ya indica el uso que le dan los nativos; la rana dardo dorada es el vertebrado más venenoso del mundo, incluso supera a las temibles serpientes; un miligramo de batracotoxina, la dosis que habitualmente lleva, es suficiente para matar entre diez y veinte personas.