Líquenes, ventajas de la solidaridad

En el año 2005, científicos de la Agencia Europea del Espacio comprobaron que unos líquenes antárticos habían sobrevivido en el espacio exterior, sin protección. ¿Qué características tienen estos ubicuos seres vivos para conseguir tal hazaña? Un liquen es el resultado de la asociación de un hongo y un alga (o una cianobacteria), ni más ni menos. El hongo se beneficia del agrupamiento porque toma parte de los nutrientes –los carbohidratos- que el alga sintetiza; y el alga, por su parte, consigue –gracias al hongo- aumentar su capacidad de absorción de agua y protegerse de la desecación. Las facultades conjuntas de ambos asociados confieren al liquen unas características únicas: pueden vivir en parajes donde, debido a un clima extremo, morirían sus componentes aislados; en definitiva, son excepcionalmente resistentes a las condiciones ambientales adversas; tan grande es su capacidad de supervivencia que las diversas especies prosperan en prácticamente todos los ecosistemas terrestres, incluso en medios extremadamente hostiles para la vida, como las zonas polares, los desiertos… o fuera de la Tierra: en el año 2007, unos líquenes españoles sobrevivieron, durante unos días, a las extremas condiciones del espacio exterior.

Los hongos que constituyen estos singulares seres vivos no se comportan de la misma forma si se hallan solos que acompañados; los biólogos todavía ignoran la función que desempeñan las sustancias liquénicas, unos productos que sintetiza el hongo únicamente si acompaña al alga; quizá proporcionen protección contra los patógenos (pues presentan capacidad antibacteriana y antifúngica), tal vez disuadan a los herbívoros de que los coman, acaso intervengan en la absorción del agua, o aumenten la permeabilidad de las algas permitiendo el intercambio de sustancias. Sí saben los bioquímicos, que algunas sustancias liquénicas son desechos de la actividad celular cotidiana y protectoras de contaminantes, de la radiación ultravioleta e incluso de la radioactividad.

Debo añadir que los líquenes también pueden servir a los habitantes de las ciudades como indicador de la calidad del aire que respiran. ¿Por qué, preguntará algún curioso lector? Debido a su susceptibilidad -su propagación se reduce- ante el dióxido de azufre, el principal responsable de la lluvia ácida. Y no se trata de un invento nuevo, los mineros, hasta finales del siglo pasado, llevaban un canario al tajo para avisarles de la contaminación del aire ambiental: si el pájaro moría entendían que había aumentado la concentración de metano o monóxido de carbono tóxicos y había que evacuar.