Carotenoides, hermosos ayudantes

El ilustrado lector sabe que, desde la taiga a la selva tropical, pasando por los bosques y praderas de la zona templada, el verde domina el paisaje de nuestro planeta; se debe a que las plantas terrestres –también las algas y algunas bacterias- contienen un pigmento, la clorofila, que refleja ese color. Para no despreciar la energía que contiene la luz solar, los carotenoides acompañan a la clorofila y ayudan a las plantas a absorber la luz reflejada; no para ahí la función de estos pigmentos, además, protegen a las células de la siempre temida oxidación. Las cantidades relativas de clorofila –verde- y carotenoides -amarillos, naranjas y rojos- varían de una especie a otra, y son responsables de los múltiples colores del reino vegetal. El beta caroteno, el carotenoide más abundante en la naturaleza, proporciona el rojo clamoroso de los tomates o el naranja chillón de las zanahorias; melancólicos, esperamos a la llegada del otoño, cuando las verdes clorofilas se han destruido, para ver cómo las xantofilas (otra clase de carotenoides), más resistentes, dan los tonos amarillentos y pardos a las hojas.

Quien sepa que la clorofila no presenta una utilidad inmediata para los humanos quizá esté tentado de añadir que los carotenoides también son inútiles para la vida animal. Yerra quien tal conclusión deduzca. Los carotenoides, como buenos antioxidantes, protegen a quien los ingiera de la oxidación que destruye sus biomoléculas. Además, el beta caroteno resulta esencial para nosotros porque en nuestro intestino se transforma en vitamina A; vitamina que se almacena primero en el hígado y a continuación en el tejido graso: por eso, un color ligeramente amarillo anaranjado en las manos delata a quien come muchas zanahorias. Esta versátil sustancia aún cumple otra función en el organismo. ¡Sorpréndase el lector ingenuo! La vitamina A es la molécula que capta la luz que llega a nuestros ojos; sin su concurso estaríamos ciegos, ¡ni más ni menos!, pues ella convierte la luz en la señal química que enciende el impulso eléctrico que llega al cerebro.

El lector curioso podrá identificar también estos hermosos pigmentos en el reino animal: en las tonalidades rojas de la sabrosa carne del salmón o en las conchas de las exquisitas langostas, también en las yemas de los huevos, incluso en aquella bandada de flamencos rosas que ha visto surcar el cielo africano.