Los líquidos sobreenfriados o las virtudes de la lentitud

Muchos humanos que viven en los países ricos están obsesionados por el tiempo: “time is money” aseguran. ¿Por qué fabricar lento si podemos hacerlo rápido? El resultado será el mismo –afirman- y obtendremos más. Muchos artesanos disentirán de tales opiniones, y la naturaleza, a veces, se empeña en darles razón. Aclaremos el asunto: sabemos que el agua sin impurezas congela a cero grados centígrados; pero tal vez muchos profanos ignoren que puede permanecer líquida hasta cuarenta y dos grados bajo cero… si se enfría lentamente. Hay más diferencias entre una y otra, el líquido sobreenfriado, cuando solidifica, lo hace rápidamente, y el sólido que se forma es distinto del habitual. Todos hemos comprobado el fenómeno, ¿acaso no apreciamos la diferencia entre los copos de nieve y el hielo? Aquéllos producidos por el agua sobreenfriada, y éste formado cuando se congela el agua a cero grados. 

Aparentemente resulta fácil distinguir un sólido de un líquido. El primero tiene forma propia, el segundo se adapta a la del recipiente que lo contiene; a nadie le importa que las partículas que componen aquél estén perfectamente ordenadas y en las de éste reine el más completo desorden. La naturaleza, como muchas veces sucede, parece reírse de las clasificaciones humanas: existen ciertas sustancias que presentan el aspecto de los sólidos, pero si fuéramos capaces de ver su estructura interna las calificaríamos de líquidos. Y todos conocemos algunas: los vidrios tienen una viscosidad tan alta que parecen sólidos, aunque su estructura interna se asemeja a la de los líquidos; por eso se les considera líquidos sobreenfriados. Tal vez algún sagaz lector haya oído hablar de los metales líquidos y se haya llevado un chasco al comprobar la rigidez de estas aleaciones que, como los vidrios, presentan una estructura atómica amorfa. Peguemos un salto -y dejemos la tecnología terrestre- para trasladarnos a Quaoar, más allá de Plutón. En la superficie de este planeta enano, a doscientos veinte grados bajo cero, el hielo se halla en forma amorfa, porque las moléculas de agua se han congelado desordenadamente sin formar cristales: en pocas palabras, tenemos que salir de nuestro cálido y acogedor planeta, para encontrar hielo de agua que presenta la calificación de líquido sobreenfriado.

Usuarios compulsivos de la tecnología, los terrestres a menudo olvidamos que en la naturaleza hay sustancias insólitas.