Mario Capecchi: la conversión de un pilluelo en Nobel

Aventuro que la vida de Mario Capecchi, Nobel de Medicina en el año 2007, proporcionará, en un futuro no lejano, un magnífico guión para una película de Hollywood. Sólo quince años separan a un jovencísimo ladronzuelo italiano de un doctorando cuya tesis dirige James Watson, el codescubridor de la estructura del ADN. Mientras su madre permanecía en el campo de concentración de Dachau, y sin familia que lo atendiese, el futuro Nobel dormía en edificios bombardeados y robaba pan en las calles de la Italia en guerra. Recién llegado a los Estados Unidos, ingresó en la escuela con nueve años, sin saber inglés, ni leer ni calcular. Dice el Doctor Capecci: los genios deben buscarse lo mismo en las exquisitas mansiones que en las humildes cabañas. La sociedad debe educar a los parias, incluso a los pilluelos malnutridos y analfabetos que vagan por las calles, porque no se puede predecir quienes van a descollar. ¡Tiene razón! Su propia vida lo atestigua.

¿Y qué hizo Mario Capecchi para merecer el Nobel? Desarrolló la técnica de sustitución dirigida de genes: un investigador altera cualquier gen del genoma de un ratón, e introduce el gen cambiado en una célula; a continuación permite que se desarrolle un embrión cuyas células contienen el genoma alterado. Evaluando las consecuencias sobre el desarrollo del animal genéticamente anormal, el biólogo puede desentrañar las peculiaridades del gen en cuestión. Concretemos: si el investigador sospecha que un gen determinado participa en el desarrollo cerebral, crearía embriones de ratón cuyo gen normal estuviera anulado. Si debido a esa operación nacieran ratones con malformaciones en el cerebelo, sabría que el gen usado era decisivo para la formación del cerebelo.

La sustitución génica ha despertado un gran entusiasmo entre los expertos; probablemente, porque pretenden averiguar cómo intervienen los genes de los mamíferos en los procesos biológicos, y los métodos clásicos, fructíferos para abordar estos procesos con bacterias, gusanos o moscas, no se adaptan bien a seres más complejos. Los experimentadores esperan que las pruebas de sustitución génica con los ratones resulten útiles a los humanos: tanto para iluminar el desarrollo embrionario o la constitución del sistema inmunitario, como para entender el funcionamiento del cerebro, y también para averiguar cómo ciertos defectos genéticos se traducen en enfermedades. Aún más, ya se aplica esta técnica para causar enfermedades en ratones, -entre otras, el cáncer y la aterosclerosis-, primer requisito para abordar su curación. Impacientes aguardamos el diseño de nuevas terapias.