La estrella de Matusalén

Hace pocos años, en la constelación Libra de la Vía Láctea, los astrónomos identificaron una estrella (HD 140283) que apodaron la estrella de Matusalén; en recuerdo del longevo personaje bíblico: porque, aunque tenían dudas acerca de su edad, sabían que era la estrella más antigua conocida del universo. Los astrónomos determinaron su edad, utilizando el Telescopio Espacial Hubble, y, en el año 2023, publicaron sus resultados, que fueron una sorpresa para los profesionales y aficionados a la astronomía, porque la edad asignada a la estrella de Matusalén, catorce mil cuatrocientos sesenta millones de años, resulta mayor que la edad del universo, si bien el margen de error de la medida -ochocientos millones- permite albergar esperanzas que no la sobrepase.
La constante de Hubble es una medida del ritmo de la expansión del cosmos cuya importancia reside en que nos permite estimar la edad del universo. Los astrónomos disponen de dos modos de medirla: mediante las observaciones del fondo cósmico de microondas se miden sesenta y siete unidades (km/s.Mpc), en cambio, las observaciones de supernovas les indican setenta y tres unidades (km/s.Mpc): datos semejantes, aunque no iguales. Con estas mediciones -y otras- estiman que el universo existe desde hace trece mil ochocientos millones de años. Colegimos de la edad de la estrella de Matusalén que el universo puede ser más antiguo de lo que calculamos con la constante de Hubble. De serlo, habría dos posibles explicaciones posibles a la discrepancia: o bien las medidas de la constante de Hubble son erróneas o bien los modelos cosmológicos que se utilizan para interpretar los datos son incorrectos. Es más probable que el problema resida en el modelo más que en las observaciones, bastante confiables. A pesar de las incongruencias, el escéptico escritor debe alegar que, aunque queden muchas dudas por resolver, el modelo cosmológico del Big Bang sigue siendo el mejor que tenemos para explicar las observaciones. A saber: el universo se expande y tienen una edad finita; el universo pasó por etapas calientes y densas de donde proviene la radiación cósmica de fondo, radiación que tiene una temperatura de dos Kelvin y siete décimas con una distribución espectral característica de los cuerpos en equilibrio termodinámico; existen macroestructuras en el universo; el setenta por ciento de la materia del universo es hidrógeno, el veintiocho por ciento helio y el resto de los elementos químicos constituyen el dos por ciento restante.