Número de neuronas e inteligencia

 
Las neuronas son las unidades básicas con las que está construido el cerebro y el sistema nervioso animal; por lo que cabe pensar que la inteligencia esté relacionada con su número: no es así; si bien influye, la relación no es directa. Sin embargo, como ya se conoce el número de neuronas que tienen muchas especies animales, merece la pena fijarse en algunas cifras. Dos casos extremos nos ayudan a adquirir un criterio capaz de valorar la magnitud de los números: una medusa contiene cinco mil seiscientas neuronas y un ser humano cuenta con ochenta y seis mil millones (dieciséis mil millones sólo en la corteza cerebral, la región donde residen las funciones que podríamos calificar como inteligentes). Entre ambos extremos no está toda la fauna, pero sí la mayoría. Comencemos por el número más grande: cabe destacar que, tanto en el número de neuronas totales como en el número de neuronas de la corteza cerebral, hay animales que nos ganan ampliamente: la orca y algunos delfines tienen más neuronas que nosotros en la corteza cerebral, concretamente, más del doble. Los elefantes, en cambio, aunque tienen menos neuronas en la corteza que nosotros, tiene más del doble de neuronas totales. Para evitar que nos sintamos excesivamente humillados señalamos que, si nos comparamos con animales más emparentados con nosotros, observaremos que el gorila, el chimpancé y el orangután tienen menos de la mitad de neuronas que un humano, tanto totales como en la corteza cerebral. 
Abandonemos los mamíferos para recordar al cuervo, una de las aves más inteligentes: contiene mil doscientas millones de neuronas en su corteza, casi el triple de las que tiene un perro y muchas menos de las que tienen algunos loros. 
Si nos fijamos ahora en los animales invertebrados; el pulpo, el más inteligente de todos, contiene sólo trescientos millones de neuronas; si bien su sistema nervioso está organizado de una manera muy diferente a la de los animales vertebrados, pues sólo el diez por ciento de ellas se localiza dentro de la cabeza, el treinta por ciento detrás de los ojos y el sesenta por ciento restante se reparte en los tentáculos; de tal manera que la mayor parte de sus neuronas está distribuida por todo cuerpo.
¿Le han sorprendido estos números al sabio lector? La conclusión es obvia; no sólo cuenta el número de neuronas, sino también la complejidad del entramado de conexiones.