Lanosterol y cataratas

Las cataratas, la causa más común de ceguera en el mundo, afectan a decenas de millones de personas y reducen la visión de la mitad de las personas mayores de setenta años. ¿En qué consiste la enfermedad? El cristalino, situado en la parte delantera del ojo, es la lente a través de la cual pasa la luz hacia la retina, situada en la parte trasera del ojo; si el cristalino se vuelve total o parcialmente opaco, disminuye la luz que llega a la retina y el ojo pierde visión hasta quedar ciego. ¿Por qué se vuelve opaco? El cristalino humano se compone de proteínas (apellidadas cristalinas) ensambladas en una estructura muy ordenada, esencial para su transparencia; cualquier modificación altera su delicado plegamiento, con la consiguiente agregación anormal de las proteínas y formación de cataratas; cabe señalar que se desconocen los mecanismos exactos que intervienen en el proceso. Hasta ahora la única manera de reparar el cristalino averiado consiste en sustituirlo por una lente artificial: operación que se ejecuta mediante una intervención quirúrgica; cara y no exenta de complicaciones. Aclarado esto, comprendemos la esperanza que generó en muchos pacientes la publicación, en la prestigiosa revista Nature (año 2015), de un artículo titulado “El lanosterol revierte la agregación de proteínas en las cataratas” por Ling Zhao y otros investigadores; porque el tratamiento farmacológico para las cataratas es una opción más barata y disponible para quienes padecen la enfermedad. ¿Qué pruebas aportaron los investigadores? El lanosterol es una molécula presente de forma natural en el ojo que es sintetizada por la enzima lanosterol sintasa. Los investigadores identificaron dos familias de personas con cataratas congénitas, en las que la susodicha enzima no funcionaba correctamente; pero que, la adición de la enzima, prevenía la opacidad del cristalino. Además, observaron que el tratamiento con lanosterol disminuye los agregados de proteína in vitro; también que la sustancia reduce la gravedad de las cataratas (aumenta la transparencia del cristalino) de conejos in vitro y de perros in vivo. 
En el año 2018 se sabe que el lanosterol y el 25-hidroxicolesterol (identificado por Leah Makley) disuelven los agregados proteicos aislados de  cristalinos humanos con cataratas (por diferentes mecanismos) y restauran parcialmente la transparencia del cristalino en animales, si bien su eficacia depende de la gravedad de la enfermedad. Ambas sustancias, que devuelven la transparencia al cristalino, abren una nueva estrategia para el tratamiento de las cataratas.