Minerales

     La corteza terrestre está hecha de rocas; y éstas de minerales. Ahora bien ¿qué son los minerales? La Asociación Internacional de Mineralogía (IMA) adoptó (1995) una definición de mineral que, entiendo yo, presenta notables ambigüedades: un mineral es un elemento o compuesto químico, normalmente cristalino, que se ha formado por procesos geológicos. 

    Si se usa la definición actual de cristal (sólido con un patrón de difracción), entre los minerales se incluyen tanto los sólidos cristalinos, como los cuasi cristales. Ahora bien, ¿por qué se considera mineral al ópalo (sílice hidratada), que es un sólido amorfo, si los sólidos amorfos (recuérdese a los vidrios) no presentan patrón de difracción? ¿Por qué se incluye también al mercurio que es un líquido?

    En lo referente a la formación del mineral, excluimos tanto las sustancias sintéticas, sean cementos o aleaciones (por muy cristalinas que sean), como las sustancias biológicas (conchas de moluscos o cálculos renales); sin embargo, de nuevo surgen problemas, porque se aceptan como minerales el ámbar (una resina fósil) y también las calcitas, apatitos o azufre procedentes de organismos. Por último, ¿son minerales los sólidos extraterrestres procedentes de la Luna, los cometas, los asteroides o Marte? ¿Son minerales los hielos -así los llaman los astrofísicos- astronómicos? Entonces, el nitrógeno, agua, amoníaco o metano sólidos también serían minerales…

    Los minerales (sean elementos o compuestos) pueden carecer de fórmula química; otro lío, porque los minerales pueden ser entonces tanto sustancias puras como disoluciones sólidas. Y recuérdese la distinción entre las mezclas desesperadamente complejas que, a primera vista, constituyen la materia natural, como el aire, el vino, la leche, la paella y el granito, y las sustancias puras, como la sal, el agua o el oxígeno, que las componen.

    Y todo esta discusión es necesaria para que los mineralogistas puedan identificar y clasificar las algo más de cinco mil especies minerales aprobadas por la IMA: elementos como el oro, sulfuros como el cinabrio, haluros como la sal de roca, óxidos (e hidróxidos) como el oligisto, carbonatos (y nitratos) como la calcita, boratos como el bórax, sulfatos como el yeso, fosfatos como el apatito, silicatos como los feldespatos y, por último, compuestos orgánicos. Por cierto, no todos son igual de abundantes -los silicatos forman el noventa y cinco por ciento de la corteza terrestre- ni igual de caros: compárese si no, el precio de las esmeraldas con el del cuarzo.