Metanógenos

El alarmado lector sabe que el cambio climático antropogénico amenaza la supervivencia de la civilización; sabe también que el dióxido de carbono emitido a la atmósfera por el uso de combustibles fósiles es la primera causa del peligro. Impedir el paso de dicho gas a la atmósfera constituiría un logro técnico extraordinario. A este asunto y no a otro se dedica desde hace veinticinco años un querido amigo con el que almorcé. Ya que la comida no me satisfizo (mal condimentada y cara), sí lo hizo, por lo menos, la conversación, quizá debería decir el monólogo durante el que me explicó cómo convertir los residuos urbanos orgánicos en metano; no en dióxido de carbono como sucede habitualmente, sino en metano, el gas natural que también se usa en la cocina. Y no soy yo quien efectúa el trabajo, me aclaró varias veces, sino unas bacterias, o mejor unos seres parecidos a ellas, unas arqueas.

Empezaré por el principio. En presencia del oxígeno la materia orgánica se trasforma en dióxido de carbono; pero ¿qué sucede cuando no hay oxígeno? (los bioquímicos dirían en condiciones anaeróbicas). La biomasa se descompone en dióxido de carbono e hidrógeno, sustancias que utilizan las arqueas metanógenas para obtener energía y expulsar metano; no usan el oxígeno para respirar, sino el dióxido de carbono y emplean el hidrógeno como combustible. Un uno por ciento, aproximadamente, del dióxido de carbono atmosférico convertido en materia orgánica por los seres vivos, regresa de  nuevo a la atmósfera después de haberse transformado previamente en metano, un billón de toneladas, que no está nada mal.

¿Dónde hallar a estos conspicuos seres vivos? Las arqueas metanógenas mueren en presencia de oxígeno; por lo que hay que buscarlas en ambientes carentes del gas: en los terrenos pantanosos y en sedimentos acuáticos; pero también en el intestino de muchos animales; concretamente, la nutrición de los rumiantes (vacas y cabras incluidas) sería imposible si los metanógenos presentes en su aparato digestivo no digiriesen la celulosa en compuestos utilizables por el animal. Y no sólo los rumiantes necesitan estos microbios, una de cada tres personas, tiene metanógenos en el colon que fermentan los carbohidratos indigeribles, produciendo metano que es expulsado mediante flatulencias ¡Quién iba a decir que habiendo comenzado con amenazas a nuestra civilización acabáramos con amenazas al olfato! ¡Cierto!… mucho menos peligrosas.