Flotabilidad

Un egipcio de la época de los faraones o un persa contemporáneo de Ciro aseguraría que un trozo de hierro se hunde en el agua, ¿cómo explicar entonces, sin recurrir a la magia, que un superpetrolero de cientos de miles de toneladas flote? También habrían observado –ambos antepasados- que un esclavo arrojado al vacío desde una montaña se estrella contra el suelo; de nuevo les parecería imposible que un aventurero diera la vuelta al mundo en globo, flotando en el aire, sin pisar tierra. “Toda tecnología lo suficientemente avanzada es indistinguible de la magia” escribió Arthur Clarke y no le faltaba razón.

Un mismo principio físico es la causa de que un barco flote en el agua o un globo lo haga en el aire. Lo descubrió Arquímedes de Siracusa, en el siglo tercero antes de la era cristiana: cualquier cuerpo sumergido en aire o agua, experimenta un empuje hacia arriba; y la fuerza vertical ascendente tendrá el mismo valor que el peso de un volumen de aire o agua exactamente igual al volumen del cuerpo en cuestión. En resumen, cuanto más voluminoso sea el objeto mayor será el empuje hacia arriba; por lo que, si construimos un objeto hueco, el empuje que contrarresta al peso sería mayor y el objeto podría flotar en el agua (o en el aire). La fuerza de Arquímedes nos la podemos aplicar a nosotros: flotamos en el mar cuando la densidad del agua es superior a la nuestra (en mares muy salados), debido a que el empuje hacia arriba contrarresta nuestro peso. El astuto lector ya habrá deducido que un astronauta pesa más en el vacío que en el aire.

Averiguo, con un sencillo cálculo, que un globo de un metro cúbico lleno de helio (el gas más ligero, después del inflamable hidrógeno) es capaz de transportar un objeto de un kilo. Joseph-Michel Montgolfier y Jacques-Étienne Montgolfier suplieron con ingenio la falta de gases ligeros: ¿por qué no aprovecharse del ascenso del aire caliente de una hoguera? Construyeron un enorme globo de once metros de diámetro, al que colgaron un peso de algo más de doscientos kilos, y lo llenaron de aire caliente. En 1783 mostraron al público francés su invento: el globo, cuyo vuelo apenas duró diez minutos, ascendió a casi dos kilómetros de altura. Vencido el estupor inicial, meses más tarde, dos aventureros pilotaron el primer vuelo tripulado: recorrieron nueve kilómetros a cien metros sobre el suelo de París. La Luna, los planetas y las estrellas ya estaban más cerca.