Alumbrar con ledes

¿Alguna vez el inteligente lector se ha parado a pensar en la importancia de los dispositivos que hacen posible la luz eléctrica? Durante el siglo XX las luminarias habituales fueron bombillas incandescentes: un filamento de wolframio emite luz cuando se calienta al pasar electricidad por él; poco eficientes -un escaso diez por ciento de energía se transforma en luz, frente al noventa por ciento en calor-, se están sustituyendo por lámparas fabricadas con ledes, unos dispositivos cuyo mecanismo de emisión de luz es muy diferente.

Existen materiales que conducen la electricidad -el cobre y la plata detentan la primacía-, aislantes como el cuarzo o el vidrio, y semiconductores como el silicio o germanio. Para mejorar la conducción de estos últimos –pues se trata de aislantes que se convierten en conductores con relativa facilidad- les incorporan minúsculas cantidades de otras sustancias: a cada millón de átomos de silicio le agregan unos pocos átomos de un elemento que aporte electrones (fósforo o arsénico) o que los secuestre (boro o galio); se consigue un semiconductor n en el primer caso y uno p en el segundo. Si ponemos en contacto un trozo de silicio n y uno p, esperamos que los electrones viajen desde el exceso al defecto, o sea del n al p: y así sucede… por muy poquito tiempo: hasta que la acumulación de electrones crea una carga negativa que repele a los que les siguen. Se supera el inconveniente si conectamos el dispositivo (llamado diodo por los técnicos) a una red eléctrica; cuando le proporcionan al semiconductor n tantos electrones como le sustraen al p, el diodo conducirá la electricidad; cabe reseñar que la corriente sólo puede circular en un sentido, y no en los dos como por el habitual cable de cobre. Al circular la corriente por el diodo los electrones caen en los huecos, pierden energía y emiten radiación infrarroja… o luz visible si, en vez de silicio, usamos otros materiales (led llaman ahora al diodo).

Como los ledes son casi monocromáticos, para conseguir luz blanca necesitamos combinar emisores de luz roja, verde y azul, o bien usar los azules y ultravioletas con fósforo que absorbe parte de la radiación y emite luz blanca. ¿Qué tecnología preferimos? La segunda (pcLED), porque es más barata que la primera (LED RGB). Un último apunte: las lámparas de ledes tienen un elevado coste inicial, duran más y consumen mucha menos energía que las bombillas incandescentes. ¡Valore el lector astuto sus ventajas e inconvenientes!