Glaciaciones y confusiones

Utilizar la misma palabra con dos significados diferentes conduce a la confusión, sobre todo a los profanos. Glaciación, en geología, es un intervalo de tiempo durante el cual existen casquetes glaciares en uno o ambos hemisferios terrestres. Si aplicamos esta definición deducimos que la época actual es una glaciación, porque tanto en la Antártida como en el Ártico hay casquetes glaciares. En arqueología y antropología glaciación tiene otro significado: se trata de los períodos de tiempo de los últimos millones de años, en los que el hielo cubrió parte del norte de Eurasia y Norteamérica; ateniéndonos a este nuevo significado la glaciación más reciente terminó hace aproximadamente diez mil años. En conclusión, vivimos en una glaciación según la ciencia geológica, si bien en otro contexto podemos leer que la última glaciación ya terminó.

Una glaciación, según los geólogos, es un periodo durante el cual baja la temperatura media de la superficie de la Tierra, dando como resultado la existencia de casquetes polares: la glaciación en la que estamos inmersos comenzó hace quince millones de años y en ella estamos… si el dióxido de carbono que se está acumulando a la atmósfera no acaba con ella. Ahora bien, dentro de la glaciación existen lapsos de tiempo más fríos y más cálidos, a los que llamamos periodos glaciales e interglaciales. El último periodo glacial o última edad de hielo empezó hace ciento diez mil años, tuvo su apogeo hace veinte mil y colapsó hace unos diez mil: el clima se enfrió, los casquetes de hielo se extendieron ocupando extensas zonas, y una regresión marina disminuyó la superficie de océanos. Mientras los Andes patagónicos, Escandinavia, Nueva Zelanda, los Alpes, las Montañas Rocosas, la región norteamericana de los grandes lagos, Islandia, las Islas Británicas, además de Groenlandia y la Antártida quedaron cubiertas por hielo; muchos estrechos, archipiélagos e islas quedaron sin cobertura líquida; y por lo tanto, zonas cercanas quedaron conectadas: Nueva Guinea se unió a Australia-Tasmania, Filipinas a Indonesia, Japón a Corea. Incluso entre Asia y América, el estrecho de Bering se convirtió en un puente durante dos breves lapsos de tiempo (de cuatro mil y quince mil años), suficientes para que los primeros humanos y otras especies procedentes de Asia pudieran atravesarlo y llegar a América.

Amigo lector, la mayor parte de tus antecesores humanos vivieron durante el último período glacial –que no última glaciación-: un tiempo áspero, desapacible y apasionante.