Ozono ¿amigo o enemigo?

Debatía con un zoólogo sobre la agresividad o mansedumbre de algunas aves. Sin la menor duda nos produce ternura la imagen de los niños alimentando a pacíficas palomas en las plazas de nuestras ciudades. No sucede lo mismo cuando nos ataca una furiosa oca que defiende con vigor su territorio. La forma de andar de esta ave aparenta torpeza, no obstante se trata de un inteligente animal que los etólogos aseguran que se puede amaestrar. La ambigüedad zoológica me recordó otra, que nada tiene que ver con la biología, sino con la química. Se trata del ozono, beneficioso unas veces, perjudicial otras. 

El ozono atmosférico se encuentra, de forma natural, en la estratosfera, entre los diez y cuarenta kilómetros de altura, siendo máxima su concentración alrededor de los veinticinco. En esta región, los rayos ultravioleta procedentes del Sol reaccionan con el oxígeno produciendo ozono, que destruyen a continuación; se establece así un equilibrio de creación y destrucción en el que se consume la perjudicial radiación, con lo que se impide su paso hacia la superficie terrestre. Desgraciadamente, la presencia de contaminantes producidos por las actividades humanas hacen que la destrucción sea más rápida que la formación. ¿Consecuencia? Se produce un agujero en la capa de ozono.

El ozono también existe en la capa más baja de la atmósfera (en la troposfera); parte procede de la estratosfera, parte de las emisiones naturales y parte de las labores humanas. Se genera mediante reacciones químicas en las que participan la luz, los óxidos de nitrógeno y los compuestos orgánicos volátiles, sustancias que se producen durante la quema de combustibles por los vehículos e industrias. El atribulado ciudadano llama smog fotoquímico a la mezcla de ozono, óxidos de carbono y compuestos orgánicos volátiles, visible como neblina en las ciudades contaminadas. Quizá el lector puntilloso quiera conocer algún dato sobre estos nocivos contaminantes: la Organización Mundial de la Salud recomienda no pasar de cien microgramos de ozono por cada metro cúbico, de media durante ocho horas; en España, especialmente durante el verano, cuando escasea el viento y la lluvia, y son altas la iluminación solar y la temperatura, se sobrepasa habitualmente la cota de doscientos. Y sabemos que una concentración alta de ozono troposférico, durante un período prolongado, perjudica a la vegetación (disminuye la fotosíntesis) y a nuestra salud: irrita los ojos, las vías respiratorias y disminuye la resistencia inmunológica. El amigo se ha convertido en enemigo.