¿Es eterna la materia?

           Los físicos tienen pruebas fiables de que el universo tuvo un origen hace trece mil ochocientos millones de años. Saben que los átomos que componen nuestros cuerpos se formaron en estrellas desaparecidas, y también que los protones, neutrones y electrones que constituyen los átomos, se forjaron en el primer segundo de existencia del cosmos. Conocen, pues, el origen del universo en el que habitamos y el origen de la materia de la que estamos hechos. ¿Tienen los mismos conocimientos sobre el final? Durante el último decenio han averiguado que el universo no tendrá fin, se irá haciendo cada vez más grande. ¿Qué sucederá con la materia? El descubrimiento de la radiactividad por Antoine Becquerel, en 1896, rebatió la creencia de que los átomos eran permanentes e inmutables, más bien al contrario, algunos se descomponen espontáneamente; unos en segundos, otros en miles de millones de años. ¿Qué le sucede entonces a los componentes de los átomos? Los neutrones aislados se desintegran en quince minutos escasos, los electrones no se descomponen, ¿y los protones? ¿Se desintegran los protones? Los físicos lo ignoran. Tienen que ser muy estables –arguyen-, porque si no lo fuesen, nuestro cuerpo emitiría radiactividad, lo que, evidentemente, no sucede. La ausencia de radiactividad nos informa que la vida media del protón, medida en años, excede a un número entero de diecisiete cifras. El cuerpo humano contiene, aproximadamente, un número entero de veintinueve cifras de protones; si la vida del protón durase menos de un número entero de diecisiete cifras de años, ocurrirían unas treinta mil desintegraciones por segundo: la cantidad de radiactividad que emitirían los protones de nuestro organismo resultaría peligrosa para la salud.

Como indica el cálculo anterior, podría establecerse un límite más riguroso para la duración del protón si utilizásemos un objeto que contuviese más protones que nuestro cuerpo y empleáramos un detector mejor que nuestra salud. Los físicos lo han intentado: han tratado de medir la vida media de los protones que hay en enormes piscinas subterráneas llenas de agua, y no lo han conseguido. En estos momentos, únicamente pueden afirmar que la cantidad de años que vive un protón supera a un número entero de treinta y cinco cifras; se trata de un número tan desmesuradamente gigantesco que excede en más de un trillón a los años que miden la edad del universo.

Eso es todo lo que saben por ahora; a los físicos les parece poco: continúan trabajando.