Los murciélagos y la enfermedad de Guam

Quizá el lector viajero sepa que Guam (en las islas Marianas) pertenece a los EE.UU.; pero probablemente ignorará que perteneció a España hasta 1898, y que tripulantes de la expedición de Magallanes desembarcaron en ella en 1521. En este recóndito lugar, a comienzos de la década de 1950, los médicos detectaron una enfermedad neurológica desconocida: causaba debilidad muscular, parálisis, demencia y un número anormalmente alto -entre un tercio y un cuarto- de fallecimientos entre los chamorros (hispánico nombre de la población isleña original): la denominaron ALS-PDC (iniciales de amyotrophic lateral sclerosis-Parkinsonian dementia complex), porque sus síntomas se asemejaban a los de la esclerosis lateral amiotrófica, el párkinson y el alzhéimer.

En el libro “La isla de los ciegos al color”, Oliver Sacks relató la bella historia del descubrimiento de la probable causa del mal. Descartada la genética y los virus, un alimento de la cocina local despertó las sospechas de los investigadores: los chamorros hacían tortillas con harina de semillas de cicas, unas palmeras, que contenían la neurotoxina BMAA (iniciales de beta-metil-amino-L-alanina); pero había que comer cientos de tortillas diarias para reproducir los síntomas. Intervino entonces Paul Alan Cox, quien observó que el zorro volador (una variedad de murciélagos) era un plato tradicional que los chamorros consumían en fiestas y celebraciones; también se fijó en que los zorros voladores comían grandes cantidades de semillas de cicas; conjeturó que la neurotoxina se acumulaba en los murciélagos hasta concentraciones peligrosas para la salud humana; el análisis demostró lo acertado de su hipótesis. Tranquilícese el preocupado lector: probablemente los zorros voladores de Guam no provocarán más enfermedades; desgraciadamente porque están a punto de extinguirse; afortunadamente porque se salvan vidas humanas (la incidencia de la enfermedad de Guam ha caído en picado).

El asunto no está zanjado y los descubrimientos sobre la BMAA se suceden: se ha encontrado en pacientes con esclerosis lateral amiotrófica; se ha comprobado que produce anomalías en el aparato locomotor y alteraciones en el comportamiento de los macacos Rhesus; sepan los aficionados a la sopa de aleta de tiburón que contiene mucha BMAA, que también se ha hallado en las cosmopolitas cianobacterias. Se colige de estas observaciones que los humanos estamos expuestos a concentraciones dañinas si se produce una bioacumulación a través de las cadenas alimentarias; en resumen, la BMAA podría iniciar algunas enfermedades neurodegenerativas debido a que muchas personas se exponen diariamente a dosis pequeñas, pero acumulativas de ella. La investigación continúa…