Luces misteriosas: la triboluminiscencia

Una de las tareas más hermosas de los científicos consiste en buscar la explicación de fenómenos naturales, incluso cuando aparentemente resultan inexplicables; fijémonos en dos curiosas observaciones que, en un principio, no deberían guardar relación. Nicolás Monardes, un famoso médico y botánico español del siglo XVI, se fijó en que los porteadores sevillanos que transportaban sacos de azúcar emitían una luz, que notaba en las noches sin luna. Durante el terremoto del quince de agosto de 2007, los habitantes de Lima (Perú), apreciaron fogonazos de colores durante la noche.

¿Hay algún nexo de unión entre el suceso sevillano y el limeño? Quizá la posible explicación de ambos se halle en un inusual fenómeno. La triboluminiscencia consiste en la emisión de luz por algunos materiales debido a su fricción; y se observa cuando, en la oscuridad, se trituran cristales de azúcar o se desmenuzan algunas sales de uranio o de otras sustancias; el color, la intensidad y la duración de los destellos dependen del material. Resulta obvia la explicación del relato de Monardes: no eran los porteadores, sino los cristales de azúcar los que brillaban, cuando eran triturados a lomos del transportador durante el camino; y en cuanto a lo visto por los peruanos: la trituración del cuarzo u otros minerales durante el movimiento causado por el terremoto tal vez causase la luminiscencia nocturna.

Los científicos idearon una teoría para explicar el fenómeno: sospechaban que sólo los materiales cuyos cristales son asimétricos parpadean cuando se les tritura; al dividir el cristal en dos partes, una adquiría cargas positivas, la otra, negativas; la recombinación inmediata de las cargas produce la crepitación del aire y los pequeños relámpagos. Sin embargo algo fallaba porque varios materiales con cristales simétricos también chispeaban. Para explicar la discrepancia Linda M. Sweeting estudió detenidamente el fenómeno: se fijó en unos compuestos concretos y halló que todos los asimétricos brillaban, mientras que sólo la mitad de los simétricos lo hacían, además, un compuesto asimétrico perdió su capacidad de parpadear después de purificado. Infirió que las asimetrías del cristal, creadas por las impurezas, explican la triboluminiscencia. El estudio demuestra que no sólo la estructura cristalina, sino también las impurezas resultan fundamentales para establecer si un material es o no triboluminescente.

Como sin duda habrá comprobado el crítico lector, los científicos han avanzado en la búsqueda de una explicación, pero todavía no comprenden completamente el fenómeno.