¿Bacterias con arsénico?

Desde las bacterias a los delfines y desde las hierbas a los humanos, cada criatura viviente está construida con seis elementos: el oxígeno, carbono, hidrógeno, nitrógeno, fósforo y azufre; además, su química es tan delicada que cualquier alteración en la receta original afecta al conjunto, hasta el punto de hacer la vida imposible. Por eso comprendemos la conmoción de los bioquímicos por el hallazgo de una excepción a la regla, considerada hasta ahora como universal: en el año 2010, unos investigadores han encontrado bacterias que sustituyen en sus moléculas a uno de los seis componentes fundamentales.

Desde hace años, Felisa Wolfe-Simon, Ariel Anbar y Paul Davies se hacían preguntas como ésta: "La vida como la conocemos requiere unos elementos químicos concretos y excluye otros. Pero ¿son esas las únicas opciones? ¿Cómo de diferente puede ser la vida?" El arsénico tiene propiedades químicas muy similares a las del fósforo, unos de los seis componentes fundamentales, sin embargo su gran toxicidad impide su uso por la mayoría de los seres vivos. A pesar de ello, Wolfe-Simon especulaba con la posibilidad de que alguna clase de bacterias hubiera conseguido adaptarse al uso del arsénico, después de todo sabía que algunas podían respirarlo. Para comprobar su idea, tomó barro de un lago californiano (el Mono), que contiene una elevada concentración de arsénico, cultivó las bacterias que allí había y redujo paulatinamente la concentración de fósforo a cero, de forma que las bacterias deberían utilizar el arsénico, si querían sobrevivir. Wolfe-Simons confesó que no esperaba encontrar algo vivo al concluir el experimento; cuál no sería su sorpresa cuando observó, a través del microscopio, bacterias moviéndose en el medio tóxico.

¿Las bacterias utilizan el arsénico para sobrevivir? La conclusión era tan sorprendente que había que confirmarla. El análisis del ADN no dejó lugar a dudas: las bacterias habían sustituido el fósforo por el arsénico en sus biomoléculas. Lo explicaba la autora: “Encontramos un microbio que hace algo completamente distinto: construye partes de sí mismo con el arsénico". Y añadía: "Nuestros hallazgos son un recordatorio de que la vida tal y como la conocemos podría ser mucho más flexible de lo que asumimos o podemos imaginar". "Si algo aquí en la Tierra puede hacer algo tan inesperado, ¿qué más puede hacer la vida que aún no hemos visto?".

Sin duda alguna, las condiciones para la existencia de vida fuera de nuestro planeta deben ser reevaluadas.