Relatividad y cuántica, o cómo reconciliar la misericordia con la justicia

El hombre primitivo mitigaba el desasosiego que le producía la cambiante, multiforme e incomprensible realidad, elaborando mitos; relatos acerca de dioses que le permitían comprender el mundo conociendo la personalidad de los seres que intervenían en los fenómenos naturales; en resumen, el humano proyectaba en las naturaleza sus motivaciones y experiencias. Esta forma arcaica de pensar introdujo orden en el cosmos y proporcionó tranquilidad psicológica a los individuos hasta hace poco más de dos milenios y medio. En aquella época y a orillas del mar Mediterráneo, Tales también se hizo preguntas sobre la naturaleza del universo y sobre las causas de los fenómenos naturales. Sus contestaciones, sin embargo, eran revolucionarias; y no por el significado de sus teorías, la belleza de sus relatos o la validez de sus argumentos, sino porque el único instrumento que usó para elaborarlas fue su razón. Desde aquel lejano momento hasta hoy, el desarrollo de la ciencia física, puede interpretarse como una permanente discusión entre dos escuelas. Por un lado, la tradición del atomismo, que remonta a Demócrito, trata de entender la materia como un conjunto de partículas elementales que su mueven en el espacio vacío; por otro lado, las teorías de campos describen los fenómenos físicos como sucesos continuos en el espacio y en el tiempo, las fuerzas gravitatorias son ejemplos concluyentes. El conflicto resulta inevitable, porque el concepto de espacio continuo es incompatible con el de partícula elemental. El dilema podría resolverse con el descubrimiento de que el espacio (y el tiempo) no es infinitamente divisible, que existe un cuanto, una partícula, fundamental de espacio (y tiempo): esta solución representaría una victoria de las teorías de partículas. A la inversa, un avance en la teoría de campos podría demostrar que las partículas elementales son deformaciones, nudos -o singularidades- del espacio continuo: esta conclusión proporcionaría la victoria a las teorías de campos.

Hoy disponemos de dos técnicas matemáticas que nos aportan soluciones satisfactorias a una variada gama de problemas físicos. La teoría de la relatividad se usa en los fenómenos astronómicos y la mecánica cuántica en el mundo de los átomos, aquélla se basa en las teorías de campos y ésta en las teorías de partículas: la elaboración de la teoría del todo, la reconciliación de la misericordia con la justicia, no se ha conseguido todavía.