Estrellas fugaces, espectáculo celeste

Me permito hacer una recomendación al lector noctámbulo. El once de agosto vaya a un lugar alejado de su ciudad, evite la iluminación y espere a que llegue la noche; mire al cielo y prepárese a contemplar un hermoso panorama. Los afortunados que, robando horas al sueño, se desvelen mirando el cielo verán unas cuantas estrellas fugaces cada hora, en la dirección de la constelación de Perseo. El espectáculo se debe a que la cola del cometa Swift-Tuttle intercepta la órbita del planeta que nos acoge, lo que provoca que las partículas de polvo del cometa se precipiten a doscientos doce mil kilómetros por hora contra nuestra atmósfera, y recreen unos fuegos artificiales celestes.

Esta exhibición nocturna, popularmente conocida como Lágrimas de San Lorenzo, me recuerda que el veintisiete de septiembre del 2007 los humanos enviamos un vehículo espacial al cinturón de asteroides, al ropero viejo del sistema solar, un lugar donde se encuentran objetos muy antiguos, reliquias del pasado remoto en el que se formaron los planetas. Concretamente, de la visita a Vesta y Ceres esperamos aprender cómo sucedieron los primeros pasos de la formación de los planetas: cómo se constituyeron sus núcleos y mantos rocosos primero, y cómo se formaron, después, los hielos que aparecen en las superficies.

Tal vez el lector escrupuloso lamente, moviendo la cabeza apesadumbrado, la dilapidación de dinero invertido en los viajes espaciales. No pretendo convencer a nadie ¡Dios me libre!, pero le diría al escéptico amigo que el núcleo terrestre crea un campo magnético que nos protege de las tormentas solares; y que estos fenómenos astronómicos ya produjeron apagones en Nueva York y Canadá y podrían destruir los grandes transformadores eléctricos que proporcionan electricidad a nuestros hogares. Conocer estos sucesos, como es obvio, tienen un interés vital para nosotros: en concreto, sabemos que un campo magnético débil y una tormenta solar fuerte expondría a los desafortunados pasajeros de avión a dosis de radiación peligrosas. Añado también que los seísmos y las erupciones volcánicas dependen de la conducta del manto y la corteza, que dependen de los fenómenos que suceden en el núcleo; poco tengo que argumentar para resaltar la importancia de prevenirlos. Además del amor al conocimiento, el egoísmo nos impulsa a averiguar cómo funciona el interior de nuestro planeta; y en los astros del sistema solar se encuentran algunas respuestas.