¿Se puede convertir plomo en oro?

Durante muchos siglos los alquimistas pretendieron descubrir la piedra filosofal, una piedra de poderes mágicos que convertiría en oro los metales, curaría las enfermedades y otorgaría la inmortalidad. ¡Ahí es nada! Aunque los libros de historia no lo mencionan –a nadie le gusta aparecer en las crónicas como un bobo-, el acicate de hacerse rico empujó a muchos ilusos y a no pocos crédulos gobernantes, a invertir tiempo y una enorme cantidad de recursos en la tarea. En la actualidad todavía existen personas que, inexplicablemente, creen posible conseguirla. Confieso mi absoluta incredulidad ante todo lo que signifique transgredir las leyes de la física; aún así, afirmo que es posible transformar metales, o cualquier otro elemento, en oro. Leamos cómo convertir plomo en oro. El plomo está formado por átomos que contienen ochenta y dos protones y ciento veinticuatro neutrones, algún neutrón más o menos no altera el producto; los átomos de oro, en cambio, contienen setenta y nueve protones y tampoco importa que sea exacta la cifra de ciento dieciocho neutrones. Una vez conocida la composición de ambos átomos, todo consiste en extraer tres protones y seis neutrones del plomo para transformarlo en oro; y, si no somos muy exigentes, es suficiente con la sustracción de los protones, pues la adición o resta de neutrones no altera la clase del átomo. La conversión no presentaría dificultades si las reacciones nucleares no requirieran temperaturas de millones de grados; temperaturas que sólo se alcanzan en las estrellas, en las explosiones de bombas atómicas o en los gigantescos aceleradores de partículas de los laboratorios. Por eso, la conversión de un solo átomo en otro supone una hazaña tecnológica extraordinaria. Obviamente nadie en su sano juicio pretenderá conseguir unas milésimas de una trillonésima de gramo de oro a partir de otro elemento si el coste de la operación sobrepasa los millones de euros… aunque pueda hacerlo.

Seguro que, en este momento, el escéptico lector frunce el ceño y declara: razonables argumentos, pero ¿es posible o no? ¿Se convirtió plomo en oro en algún laboratorio? Casi, como resulta muy complicado trabajar con plomo se hizo la operación con bismuto, un elemento parecido a él que tiene un sólo protón de más. Se bombardearon átomos de bismuto con otros elementos, y entre los productos se halló algún átomo del dorado metal. Aclaro que el coste estimado del gramo de oro obtenido por este procedimiento supera el billón de euros.