¿Cuántas especies hay de hongos? Los expertos en biodiversidad estiman que existen tres millones (millón más o menos) de estos cosmopolitas organismos que habitan en todos los climas de nuestro planeta, de las cuales sólo se han identificado cien mil. En un libro reciente de divulgación, escrito por un experto micólogo, se alaba a los hongos sin mesura -el autor los considera bienhechores de la humanidad-. Juzgue el sabio lector si exagera quién defiende su profesión con tanto ahínco.
Recurrimos a las levaduras (unos hongos) para fabricar el pan, vino y cerveza. Además de indispensables colaboradores en la fabricación de alimentos, también son nutritivos en sí mismos, no hay más que fijarse en los deliciosos champiñones (Agaricus bisporus), y en otras setas igual de exquisitas, como la Amanita caesarea, Amanita fulva, Amanita rubescens, Lactarius deliciosus (níscalo), Lactarius sanguifluus (níscalo también), Lactarius indigo, Lactarius deterrimus, Boletus edulis, Pleurotus ostreatus y Ramaria botrytis. Por término medio contienen el noventa por ciento de agua; del diez por ciento restante seis décimas partes corresponden a carbohidratos, en especial fibras dietéticas, tres décimas partes a proteínas y la décima parte restante se reparte entre los lípidos y minerales.
Si nos centramos en la importancia médica recordamos a los mohos de los que se extraen la penicilina y otros antibióticos. También los psiquiatras han de fijarse en los hongos, pues algunos de los pertenecientes a los grupos Psilocybe o Amanita contienen moléculas psicótropicas; como comprueban -después de probar los Psilocibe- quienes experimentan relajación, euforia, alteración de los colores, trastornos visuales, alucinaciones con percepción alterada de objetos y personas, alteraciones del tiempo y del espacio, sensación de despersonalización, también pueden tener pánico o sufrir un episodio psicótico; son diferentes los efectos de las Amanitas: provocan delirios.
La función ecológica de los hongos en la biosfera es esencial. Son los principales descomponedores de la materia orgánica en los bosques pues sólo ellos descomponen la lignina de la madera. Todavía nos queda por citar otra labor: los hongos se unen con las raíces de ocho de cada diez especies de plantas terrestres, unión beneficiosa para ambos participantes: en concreto, la planta capta con mayor facilidad agua y minerales (nitrógeno, fósforo y potasio) del suelo. Tan buena resulta la unión (que apellidan micorriza) que los botánicos ha comprobado que las plantas con micorrizas resisten mejor a los patógenos e, incluso algunas -los pinos-, viven más años.
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