Lignina

Todo comenzó con una bella fotografía de un lago rosa. ¿Por qué el agua del lago Retba, en Senegal, adquiere tal color? Debido al alga Dunaliella Salina, un alga verde que, sin embargo, produce el rojo betacaroteno. Y las algas verdes, molestas para muchos bañistas, son los antepasados de los que descienden los helechos y todos los árboles, arbustos, hierbas y demás plantas que tienen flores o semillas; todas ellas (no las algas) contienen lignina, un componente esencial de la madera (constituye del veinte al treinta y cinco por ciento de ella); a nadie extrañará, por tanto, que la lignina sea, después de la celulosa, el biopolímero más abundante en la naturaleza. 
La lignina es el polímero natural que tiene una estructura más compleja, debido tanto a la diversidad de los monómeros que la componen (alcoholes coniferílico, sinapílico o paracumarílico) como a la variedad de los enlaces que contiene; tal vez por eso resiste la degradación (ligninolisis) mucho mejor que los otros biopolímeros; y su grado de destrucción depende de la variedad concreta, porque hay distintas ligninas, como comprobará quien analice las coníferas (pinos, abetos, cipreses), las frondosas (hayas, abedules, robles) o las hierbas. Desgraciadamente, su progresiva despolimerización, debido a la acción de numerosas de enzimas (lacasas y peroxidasas ligninolíticas), para dar pequeños compuestos que, en algunos casos, se convierten en dióxido de carbono y agua, aún no se comprende íntegramente. 
Para reciclar el carbono de la madera hay que romper sus componentes lignina y celulosa; pero mientras que gran número de microorganismos lo hacen con ésta, hay pocos seres vivos capaces de imitarlos con aquélla: tres grupos de hongos se encargan de la tarea: los hongos de la podredumbre blanda (ascomicetos y deuteromicetos); los hongos de la podredumbre parda (principalmente basidiomicetos) que hidrolizan celulosa sin degradar lignina, por eso el producto adquiere un color marrón; y los hongos de la podredumbre blanca (uno de cada tres basidiomicetos y unos pocos ascomicetos) quienes, al degradar la lignina, dejan un residuo blanco debido a la acumulación de celulosa; entre estos últimos, unas especies rompen simultáneamente la lignina y la celulosa, otras preferentemente la lignina; sólo éstas últimas -como habrá adivinado el astuto lector-, al dejar indemne la celulosa, pueden tener interés comercial. ¿Y en los ríos y lagos? ¿Quién hace la ligninolisis en los ecosistemas marinos? Las actinobacterias hacen una degradación comparable a la de los hongos de baja capacidad ligninolítica.