Epigenoma

La idea que se tenía en el siglo XX de que los seres humanos son lo que está escrito en nuestros genes ha cambiado; porque la bioquímica ya ha logrado descifrar algunas de las pequeñas modificaciones químicas capaces de regular la expresión de los genes. Aclaremos. El genoma humano, que hace único a cada individuo, consiste en el ADN; que contiene las instrucciones para elaborar las proteínas que ejecutan las diversas funciones celulares. Un ser humano tiene treinta y siete billones de células, de unas doscientas especializaciones diferentes -músculos, epitelios, huesos, sangre o cerebro-, pero todas contienen el mismo genoma, las diferencias consisten en los genes que se activan o desactivan en cada una de ellas. Por ejemplo, sólo los linfocitos B fabrican anticuerpos y sólo los glóbulos rojos la hemoglobina transportadora de oxígeno. Pero hay más factores que intervienen: el epigenoma, el conjunto de compuestos químicos que pueden unirse al ADN, que activa o desactiva los genes. Cuando los compuestos epigenómicos -de los alimentos, medicinas o plaguicidas- modifican la función del ADN, sin cambiar su secuencia, se dice que marcan el genoma; y lo hacen de dos maneras principales. Unos marcadores químicos se unen a la molécula de ADN -la metilan- de tal manera que activan o desactivan genes, al perturbar las interacciones entre el ADN y algunas proteínas. El segundo tipo de marca consiste en la modificación de histonas: el ADN está enrollado alrededor de unas proteínas llamadas histonas; marcas en las histonas determinan si una región del ADN debe activarse o no.

El epigenoma puede cambiar durante la vida; factores medioambientales, tales como el hecho de fumar, la alimentación y las enfermedades infecciosas condicionan respuestas químicas que, a menudo, producen cambios en el epigenoma, algunos de los cuales perjudican la salud. ¿Se heredan los cambios? Una parte del epigenoma se borra cuando los padres pasan su genoma a sus descendientes; no obstante, bajo ciertas circunstancias, algunos marcadores químicos de los óvulos y espermatozoides pasan a la siguiente generación; porque sabemos que, si una célula se divide, las marcas pasan de una célula a otra. 

Hasta hace poco, los científicos pensaban que las enfermedades eran causadas principalmente por alteraciones en el ADN, por agentes infecciosos como las bacterias y virus o por agentes ambientales; ahora, deben añadir los cambios en el epigenoma. La epigenómica se ha convertido en un campo de trabajo esencial para mejorar la salud humana.