¿El impulso nervioso es una onda mecánica?

Los anestésicos se llevan aplicando en medicina más de siglo y medio, pero nadie sabe cómo operan el cloroformo, éter, xenón, óxido nitroso, incluso el alcohol etílico. ¿Nadie?

Las fibras, por donde viaja el impulso nervioso a una velocidad entre uno y cien metros por segundo, se asemejan a minúsculas tuberías huecas; tuberías cuya pared está formada por una membrana grasa, a cuyos lados se hallan átomos de sodio y potasio. Cuando el impulso nervioso se transmite, el potencial eléctrico de la membrana celular aumenta abruptamente durante unas milésimas de segundo; Alan Hodgking y Andrew Huxley postularon que la corriente eléctrica se debe a que iones de sodio entran y, a continuación, iones potasio salen. Este modelo, aceptado por la comunidad científica, tiene disidentes. Ichiji Tasaki y Kunihiko Iwasa descubrieron que las fibras nerviosas se dilatan cuando pasa por ellas el impulso nervioso, para después encogerse. Postularon que las moléculas de la membrana se reorganizan y recuperan después su conformación original: el modelo de Hodgking y Huxley era falso; la señal nerviosa consiste en un impulso eléctrico y uno mecánico. Thomas Heimburg continuó con los experimentos de Tasaki, interpretando las observaciones de otra manera: los lípidos de la membrana, en estado fluido y orientados al azar, se hallan cerca de una transición de fase; si se comprime la membrana, los lípidos se condensan y, casi perfectamente alineados, forman un cristal líquido. Postuló que el impulso nervioso es una onda de mecánica que se propaga a lo largo del nervio, igual que una onda de sonido, siendo la señal eléctrica un efecto secundario (piezoeléctrico) de aquélla. Predijo que aumentando la presión del cambio de fase –de lípido fluido a lípido cristalino- anularía el efecto; y así sucede: una cámara hiperbárica anula el efecto anestésico a renacuajos anestesiados. Heimburg supone que los anestésicos ablandan las membranas grasas de las fibras nerviosas impidiendo que transmitan las ondas mecánicas, como una cuerda de guitarra demasiado floja para vibrar. De ser cierta esta conjetura significaría que las neuronas son ingenios mecánicos y no constituyen circuitos eléctricos.

Los biólogos han rechazado la teoría de Heimburg; tal vez porque es físico, tal vez porque no sólo afirma que los impulsos nerviosos son mecánicos (además de eléctricos), sino también porque rechaza que los canales iónicos cumplan una función importante en la conducción neuronal; sin importar que se hayan descubierto muchas proteínas canales. El escritor, meditabundo, duda.