Alcohol

Acompañante en la mesa, promotora de sociabilidad, beneficiosa para la salud o factor de destrucción, durante los últimos diez mil años la alcohólica fue la bebida diaria más popular y no hubo otro alivio al dolor hasta el siglo XX. En un mundo donde el agua estaba contaminada, el alcohol se ganó el calificativo que le dieron los medievales: agua de vida.

Probablemente el primer contacto humano con el alcohol se debió a la fermentación de la miel; la cerveza, producto de la fermentación de cereales, debió esperar a la agricultura, el descubrimiento de la fermentación de las uvas requirió más tiempo. La agricultura promueve la aparición de aldeas y ciudades; y eso entraña proveer a sus habitantes de agua saneada; pero el abastecimiento, contaminado por los desechos, provocaba enfermedades infecciosas; por eso, hasta la instalación de los sistemas de abastecimiento de agua saneada en el siglo XIX, nuestros antepasados no pudieron beber agua sin arriesgarse a enfermar. Sin embargo, únicamente los occidentales, desde los babilonios, egipcios y griegos, tenemos una cultura ligada a la cerveza y al vino, quizá porque también poseemos un gen capaz de producir la enzima alcohol deshidrogenasa que metaboliza el alcohol; gen que no tiene la mitad de los orientales; aunque ellos se libraron de las enfermedades por la costumbre de hervir el agua para preparar el té.

Tras nueve mil años de consumo de aguamiel, cerveza y vino, el invento de la destilación -alrededor del año 1100- permitió obtener licores y superar el tope de dieciséis grados de concentración etílica que producen las fermentaciones. Siendo tantas y tan variadas, las bebidas alcohólicas no tuvieron competencia hasta la aparición del té, el café y las bebidas de cacao, en el siglo XVII.

Todos los beneficios de antaño no lo son hogaño; en el siglo XIX se demostró que el alcoholismo era una enfermedad. Hoy sabemos que el consumo de alcohol se asocia a la cirrosis hepática, a algunos cánceres, patologías neurológicas y osteoporosis; que una dosis excesiva puede causar coma, parálisis respiratoria e incluso la muerte; y que el porcentaje de curación no llega a uno de cada tres alcohólicos. Hasta hace poco, suponíamos que los efectos del alcohol en el cerebro se debían a su capacidad para alterar los lípidos de las membranas celulares; sin embargo, la investigación actual sugiere que el etanol también interfiere -de forma desconocida- con las moléculas receptoras de los mensajeros químicos cerebrales.