Tierras raras

El lector culto probablemente nunca haya oído hablar de las tierras raras; sin embargo, este grupo de elementos químicos ha penetrado en la vida moderna: en las tabletas, reproductores de música (iPod), teléfonos móviles, aerogeneradores, sistemas antimisiles, motores de avión, paneles solares, baterías de marcapasos, baterías de coches híbridos y láseres. Antes de seguir la crónica, debo declarar que las tierras raras ni son raras ni son tierras. No son tierras, porque no son óxidos metálicos pulverulentos y no son raras porque son metales más abundantes que el oro, plata, mercurio o volframio. Omnipresentes en la corteza terrestre, aunque muy diluidas, por fortuna hay minerales que las contienen en una concentración que nos permite su obtención económica. Desgraciadamente, separar las tierras raras de los elementos que las acompañan resulta una tarea difícil; en China, en concreto, hacen un proceso muy sucio: inundan el terreno con sustancias químicas, extraen los metales y dejan un lago tóxico que, por si fuera poco, a menudo, contiene torio y uranio radiactivos.

Debido a sus semejanzas químicas, se agrupa en una familia al lantano, cerio, praseodimio, neodimio, prometio, samario, europio, gadolinio, terbio, disprosio, holmio, erbio, tulio, iterbio y lutecio –dispense el cansado lector la jerigonza-; y por la misma razón, también se incluye en el grupo al escandio y al itrio. Pero su similitud química no impide formidables diferencias magnéticas y ópticas. Aparecen colores fluorescentes al iluminar estos elementos con luz ultravioleta; usándolos se pretende disuadir a los falsificadores de billetes de euro. La luz verde de una pantalla de televisión se genera con terbio, la roja con europio e itrio. La mayoría de los amplificadores se hacen con erbio, porque la luz que produce este metal transporta señales a través de una fibra óptica a lo largo de muchos kilómetros. Sin imanes de neodimio -diez veces más potentes que los de hierro- no sería posible la miniaturización de la tecnología: los motores de los discos duros de los ordenadores, los altavoces en los teléfonos móviles y ordenadores portátiles tienen estos imanes; pero no sólo el mundo diminuto requiere imanes potentes, también en los generadores de las turbinas eólicas marinas se emplean imanes de neodimio.

Si, muchas industrias que usan alta tecnología dependen del abastecimiento de tierras raras y China es el principal productor (el 97 % de la oferta mundial): para evitar el monopolio extraer tierras raras en otras partes del mundo se ha convertido en una tarea urgente.