¿Cómo pueden evaporarse los agujeros negros?

A un amigo, aficionado al saber científico, le escuché el siguiente razonamiento: cuando se postuló la existencia de los agujeros negros, los físicos aseguraban que nada podía escapar de ellos, pero, posteriormente, Stephen Hawking demostró que emitían radiación. Las teorías físicas -se quejaba- cambian continuamente y se contradicen. Acierta en la primera afirmación, yerra en la segunda: sí, cambian las teorías, pero las nuevas no contradicen a las antiguas, las engloban y, en consecuencia, las mejoran.

Mi amigo se equivoca cuando afirma que la radiación que emite un agujero negro sale del propio agujero. La causa de su error es comprensible: el propio nombre emisión produce el equívoco, pues un inexperto deduce que algo sale, cuando no es así. Intentaré dar una imagen, algo ingenua, de lo que sucede en esos exóticos lugares. Es increíble, pero es cierto que, en el espacio vacío, están creándose continuamente de la nada pares de partículas y antipartículas que inmediatamente vuelven a desaparecer. Con la imaginación vayamos ahora a las cercanías del agujero negro y observemos lo que allí ocurre: una partícula, de uno de los pares que se están formando continuamente en el vacío, se dirige hacia el agujero y cae en él, su compañera sale en dirección opuesta: la emisión de radiación, consiste en estas segundas partículas que se alejan del agujero.

Quizá al llegar aquí, algún avispado lector, aunque asuma todo lo afirmado hasta ahora, piense: pero si el agujero negro se evapora (y los físicos aseguran que lo hace) se deberá a que emite materia (o energía que es su sinónimo), ¿cómo es posible? Ya dije antes que en las cercanías del agujero negro el espacio se descompone en pares de partículas y antipartículas. Dos efectos produce tan insólito fenómeno: se emiten partículas (tienen una energía positiva) hacia el exterior, y, en consecuencia, para compensar esa energía positiva (los físicos saben que en el universo la cantidad de energía permanece inmutable), el agujero necesariamente deberá comer energía negativa: deducimos de tal alimentación que la energía (o la masa, que es lo mismo) del agujero disminuye, hasta que se evapora: y ya está.

Si el fatigado lector ha conseguido llegar hasta aquí concluirá que la teoría actual no contradice a la anterior: sucede que la naturaleza de los agujeros negros es más sutil de lo que suponíamos.

La salvia y el vinagre de los cuatro ladrones

Reconozco que le tengo mucha simpatía a la salvia -cada uno es muy dueño de sus fobias y sus filias- por varias razones. Se cuenta una bonita historia, probablemente apócrifa, de esta pequeña planta de flores azules de nuestros campos. En Tolouse y durante una época de peste, fueron arrestados cuatro ladrones mientras saqueaban las casas de sus vecinos. La condena era inapelable, la muerte esperaba a los criminales; pero alguien les ofrece una posibilidad de salvación si explican cómo habían logrado sobrevivir entre los apestados. ¿Quizá un pacto con el diablo, como clamaban algunos temerosos vecinos? ¡No! El secreto para evitar el contagio consistía en macerar salvia, romero, espliego y tomillo en vinagre, para, a continuación, frotarse el cuerpo con él; popularizada la pócima no nos extraña que tradicionalmente se la conozca como "el vinagre de los cuatros ladrones”. Y es que la salvia es una planta medicinal, cicatrizante, antiséptica y antiinflamatoria, que se usa para las heridas de la piel, la garganta y las encías.

No me olvido de su uso culinario como planta aromática; se trata de una especie de gusto áspero y picante, y de aroma fuerte que obliga a usarla con moderación. Sus hojas, tanto frescas como secas, pueden ser utilizadas en ensaladas, sopas y legumbres, o acompañando carnes, pescados y quesos; a los sibaritas catadores de licores les diré que la salvia también interviene en la maceración del orujo de hierbas; y ya que mencionamos las bebidas añadiré que, antes de que los ingleses pusieran de moda el té en Europa, nuestros antepasados consumían infusiones de hojas de salvia como bebida cotidiana.

La tercera razón de mi filia por la salvia -que los antiguos griegos consideraban sagrada-, se debe a la ambivalencia de las numerosas sustancias que contiene; sólo mencionaré dos clases: los flavonoides, beneficiosos antioxidantes y la tujona, muy tóxica.

Por último, un biólogo me recomendó que, cuando tuviese dolores suaves de dientes o muelas, masticase durante unos minutos una hojita fresca de salvia y después la escupiese, sin tragar nada. Ya verás -me dijo- como te desaparecen las infecciones dentarias leves.  Aunque soy muy escéptico respecto de los remedios caseros, probé. ¡Y funciona!... hasta ahora. Querido lector sé escéptico y prudente ante las opiniones heterodoxas; cuando te duela la dentadura ¡visita al dentista! Me agradecerás el consejo.

Cadáveres estelares

El filósofo lector que se entretenga meditando sobre el fin de la vida sabe que el deceso de los humanos se debe a distintas causas; éstos sucumben por una cardiopatía, ésos por un cáncer, aquéllos por una tabacopatía, en cualquier caso al final hallamos siempre el mismo ineludible resultado: un cadáver con el electroencefalograma plano y el corazón quieto.

Las estrellas también fallecen, como los humanos, pero no lo hacen igual, ¡faltaría más!, las estrellas –decía- mueren de distintas formas según cuál sea su tamaño -o su masa, para ser más preciso-. Acompañemos a una estrella en su agonía. Después de quemar hidrógeno durante toda -o casi toda- su vida, y convertirlo en cenizas durante millones, o miles de millones, de años la estrella ha agotado su combustible; se enfrenta entonces a una crisis energética que determinará su futuro porque, cuando la combustión cesa, baja la temperatura y la presión que empuja hacia afuera a la materia; en consecuencia, la estrella colapsa debido a la aplastante fuerza de gravedad. Los físicos conciben tres posibles destinos terminales de las estrellas. El óbito de las pequeñas, como el Sol, es suave: se hinchan primero, y forman enormes gigantes rojas, para después contraerse; una enana blanca es el cadáver actual de aquellas estrellas que en el pasado fueron similares a nuestro astro rey. Enanas blancas que, cuando hayan emitido toda su energía térmica, acabarán convertidas en enanas negras; cabe añadir que el universo no tiene edad suficiente como para albergar alguna. Si se trata de estrellas medianas y gigantes, la defunción es más espectacular, también se hinchan, pero después estallan; llamamos supernova a la gigantesca explosión que, si sucediese no ya en el Sol, sino en una de las estrellas próximas, emitiría tanta radiación que mataría a toda la vida terrestre. Como en el caso anterior, la extinción del astro también deja un cadáver, minúsculo hay que decirlo, al que llamamos estrella de neutrones. Queda una tercera posibilidad, cuando se trata de una estrella supergigante; la explosión terminal (que no llega a alcanzar el brillo de una supernova) deja un extraño objeto, quizá agujero negro –lugar del que ni la propia luz puede escapar- sea un nombre acorde con el último cadáver que queda después del ocaso de la estrella.

El escritor, aunque aborrece las exhibiciones macabras, reconoce que la necroscopia astronómica le parece majestuosa.

Adelfa y acónito, el peligro de fiarse de las apariencias

El escritor confiesa su amor a las flores. En la naturaleza pocas cosas existen tan hermosas. En un jardín, en un campo o en la montaña el caminante puede deleitarse en los colores y formas de estos agraciados órganos vivos. Los cultivos de tulipanes, rosas, dalias, crisantemos y claveles seducirán al vagabundo sensible; el viajero hallará la delicada flor de las nieve si sube a los prados alpinos; y si, aventurero, va a la selva, le extasiarán las exóticas orquídeas. Pero la naturaleza, aunque bella, es peligrosa para los ignorantes.

Durante el verano podemos contemplar, en lugares soleados, unas flores muy grandes y vistosas, rosadas si son naturales, y si no, con colores que pueden variar desde el rojo y rosa hasta el violeta, el salmón o el blanco: son las adelfas, tan lindas como temibles. Tenga cuidado con los niños, amigo lector, si masticaran las hojas de esta planta se intoxicarían; también se han producido envenenamientos cuando un incauto consume asado de carne ensartada en estacas de este arbusto o mieles producidas por abejas que libaron sus flores; incluso el contacto con esta planta de hojas perennes puede provocar molestas dermatitis.

Otra planta, quizá no tan bella, pero igual de peligrosa, cuyas flores suelen ser azules o moradas y tienen la forma de una capucha abierta hacia abajo, tiene el dudoso honor de encabezar la lista de los vegetales más venenosos de Europa. Desde tiempos inmemoriales se sabe que la ingestión de acónito es mortal; su toxicidad, extrema: menos de diez miligramos mata a una persona, e incluso a través de la piel es posible absorber una cantidad fatal del veneno. Nuestros antepasados, expertos en guerra química a pequeña escala, la usaron abundantemente: unos, cuando preveían que su aldea fuese asaltada, envenenaban con ella el suministro del agua antes de huir, otros, emponzoñaban sus flechas con el jugo de la planta, quizá por eso el acónito deba su nombre a la palabra latina que significa dardo. Los cazadores sajones del siglo VIII cazaban lobos con saetas envenenadas; aun así, me parece más brutal, aunque sea una costumbre más moderna, la matanza indiscriminada de lobos, zorros o comadrejas con trozos de carne mezclados con acónito. Desgraciadamente la modernidad no siempre mejora la conducta humana. 

La vida, los gases disueltos y el apocalipsis

Hace doscientos cincuenta y un millones de años una catástrofe inimaginable se abatió sobre la Tierra: extinguió la vida como no lo había hecho ningún fenómeno anterior ni lo volvería hacer ninguno posterior, alcanzó tal magnitud que la extinción de los dinosaurios apenas fue un pálido reflejo de que lo que sucedió entonces. Nueve de cada diez especies marinas y una de cada dos especies terrestres desaparecieron a finales del pérmico, en la que fue la mayor extinción de seres vivos que conoció nuestro planeta. Ya creemos conocer la causa.

Un aumento de la actividad volcánica del planeta provocó la liberación a la atmósfera de cantidades ingentes de dióxido de carbono y metano; los dos gases desencadenaron una serie imparable de procesos que desearíamos no volvieran a suceder mientras la especie humana viva en la Tierra. La proliferación de ambos gases caldeó el clima por efecto invernadero; y, en consecuencia, el océano caliente absorbió menos oxígeno. Hacemos un inciso para aclarar que en el seno de los océanos hay una frontera –que actualmente está cerca del fondo- por encima de la cual está disuelto el oxígeno y por debajo el sulfuro de hidrógeno, un gas –usado por las bacterias del azufre- venenoso para los demás seres vivos. Continuamos: al disminuir la cantidad de oxígeno oceánico aumentó la cantidad de sulfuro de hidrógeno; tanto fue así que la frontera de separación entre ambos gases ascendió hasta que el sulfuro de hidrógeno alcanzó la superficie del océano. La consecuencia resultó dramática: las bacterias del azufre prosperaron y los seres vivos marinos, que respiran el oxígeno, murieron. Por si fuera poco, el sulfuro de hidrógeno se difundió al aire y mató a los animales y plantas terrestres; aún no acabaron los males: continuó su labor asoladora el sulfuro de hidrógeno cuando subió a las capas altas de la atmósfera donde destruyó la capa de ozono; sin ella, los rayos ultravioleta completaron la eliminación de la vida restante.

Amigo lector, si el panorama te parece terrorífico, reflexiona sobre estos datos: la concentración del dióxido de carbono cuando sucedió la extinción alcanzaba los tres mil ppm, la actual es trescientos ochenta, y aumenta entre dos y tres ppm cada año. No me alivia saber que, si sucede ese fenómeno dentro de unos siglos, no estaré allí para padecerlo. El escritor se siente, en cierta manera, responsable del destino de la humanidad. ¿Y tú?