Fusión nuclear

 
Durante el año 2022, en el Laboratorio Nacional Lawrence Livermore de California (EE.UU.) los científicos han logrado hacer una reacción nuclear de fusión produciendo más energía de la empleada. La singularidad del proceso consistió en que los investigadores han probado que son capaces de obtener energía de la fusión nuclear de forma controlada. Se trata de un paso indispensable para imitar las reacciones nucleares que ocurren en el Sol y las estrellas: conseguir, con materia abundante en la Tierra, la fusión de dos núcleos de átomos de hidrógeno. ¿Cómo lo hicieron? Los científicos dirigieron ciento noventa y dos láseres contra una cápsula de deuterio y tritio -ambos son isótopos del hidrógeno-, del tamaño de dos milímetros, como un grano de arroz. Como consecuencia de los rayos láser, el tritio y el deuterio se movieron hacia adentro; si se logra una implosión perfectamente esférica, llega un momento que el centro de la cápsula alcanza la suficiente densidad y temperatura -tres millones de grados centígrados- como para que se produzca la fusión nuclear y se libere más energía (tres megajulios) que la invertida (dos megajulios) en la ignición. 
El experimento es el comienzo de un camino que los técnicos esperan conduzca -dentro de unas décadas- a la construcción de centrales eléctricas comerciales que funcionen con la energía procedente de la fusión nuclear. Para no ser víctimas de un desenfrenado optimismo prematuro consideremos que sólo una cápsula ha ardido y que, para tener energía comercial, es necesario que muchas cápsulas ardan cada minuto. Señalemos también otro inconveniente. ¿Con qué materiales debe construirse el reactor? Los materiales tendrán que soportar, durante años, temperaturas de millones de grados, además de un bombardeo continuo de neutrones muy energéticos; porque ellos son los portadores de la energía. Bajo tales condiciones extremas cualquier materia se vuelve radiactiva. 
A pesar de todo, Marvin Adams, vice-administrador de la Administración Nacional de Seguridad Nuclear (NNSA) para Programas de Defensa de EEUU, patrocinadora principal del laboratorio, recordó que la fusión es un "proceso esencial en las armas nucleares modernas y tiene potencial para crear energía limpia en abundancia”. 
Señalemos por último que la investigación en fusión nuclear se desarrolla fundamentalmente por dos vías: hemos apuntado una, recordemos la otra, en la cual la Unión Europea ha invertido un gran presupuesto: la que se intenta realizar en el Reactor Termonuclear Experimental Internacional (ITER), que se está construyendo en Francia, y opera mediante el confinamiento magnético de plasma.