Punto de rocío

Probablemente, pocos sesudos lectores hayan reflexionado sobre el estado del agua atmosférica en los fenómenos meteorológicos a los que están habituados: a pesar de que, a menudo, habrán observado agua sólida, líquida o gaseosa, y cambios de uno a otro estado. Cuando el vapor de agua, al enfriarse, se condensa a líquido advertimos rocío si las gotitas se depositan en el suelo; mientras que distinguimos nubes –llamadas niebla cuando son bajas- si las gotitas permanecen suspendidas en la atmósfera. En cambio, cuando el vapor de agua, al enfriarse por debajo de cero, sublima directamente a sólido sin pasar por el estado líquido, reparamos en la escarcha (que también llamamos helada) si los cristalitos de hielo se depositan el suelo, o en la nieve si los cristalitos de hielo permanecen suspendidos en las nubes. Percátese el lúcido lector que el hielo se produce por dos vías: nieve si el vapor de agua ha sublimado, o granizo si se trata de agua líquida congelada.

¿De donde sale el agua que tiene el aire? Evidentemente, de la evaporación de los océanos y de la sublimación de los hielos. El aire se satura de humedad cuando se agrega vapor de agua hasta que no puede contener más, o cuando se enfría hasta que se produce la condensación; esta temperatura (llamada punto de rocío) mide la cantidad de humedad que hay en la atmósfera; cuanto menor sea la diferencia entre la temperatura real y la de rocío, mayor será la humedad. Durante la noche, si los metales de los coches, las rocas o las plantas se enfrían por debajo del punto de rocío, se condensa el vapor de agua en gotitas sobre las superficies de los objetos, y observamos el rocío; en cambio, si las gotitas permanecen suspendidas en el aire notamos las nieblas, muy visibles por las mañanas.

Y ya que estoy comentando aspectos del agua ¿sabe el culto lector cuál es el continente más seco de la Tierra? ¿África quizá, debido al Sáhara? No, la Antártida, es el continente que tiene más agua… sólida: el agua se encuentra helada y el aire apenas contiene humedad porque las temperaturas casi son siempre inferiores a cero (la media del trimestre tercero, el más frío del año, alcanza sesenta y tres grados bajo cero): la casi nula humedad atmosférica provoca que casi nunca se registren precipitaciones de lluvia o nieve en un continente cuya cubierta de hielo tiene un kilómetro y novecientos metros de espesor.